¿Qué es un dinosaurio?

¿Quién no conoce el término "dinosaurio"?

Prácticamente todos somos capaces de identificar un dinosaurio cuando vemos imágenes recreadas o esqueletos.
Sin embargo, la mayoría de la gente suele llamar dinosaurio a casi cualquier resto fósil de tamaño más o menos grande y aspecto de reptil, cosa que no siempre es cierto.

Por tanto, analicemos brevemente a qué llaman los científicos dinosaurios.

Sir Richard Owen
(commons.wikimedia.org)

La palabra DINOSAURIO (dinosaurus, en latín) procede de dos palabras griegas: deinos (terrible, terrorífico) y sauros (lagarto). Por tanto, significa literalmente "lagarto terrible" y eso era lo que pretendía destacar de estos seres, cuyos huesos fósiles comenzaron a extraerse en el siglo XVIII, el paleontólogo británico Richard Owen cuando ideó el término.

Desde entonces, a lo largo de los siglos XVIII y XIX, los paleontólogos siguieron hallando multitud de restos de estos animales, de todos los tamaños y muy diferentes entre sí, pero con la particularidad de que casi todos ellos eran reptiles y vivieron a lo largo de la Era Secundaria
Por esto, se dedujo que en toda esta era la Tierra debió estar dominada por estos seres, muchos de ellos de enorme tamaño.

En consecuencia, se decidió crear una categoría taxonómica que incluyera a todas estas especies.
El nombre de esta categoría fue, lógicamente, Dinosauria, y actualmente es un superorden dentro de la clase Reptilia.
Por tanto, los dinosaurios configuran un muy amplio grupo que se encuentra dentro de los reptiles.

Es importante destacar que es un grupo diferente a los que contienen a las serpientes, tortugas, lagartos o cocodrilos.

Hay una serie de características de los dinosaurios que los diferencian de los otros reptiles. Comprobando con detalle estos caracteres es como se puede decidir que un resto fósil corresponde a un dinosaurio:

• Son seres que no existen en la actualidad, ya que todas las especies conocidas se extinguieron al final del periodo Cretácico, hace 65 millones de años (si quieres conocer qué catástrofe acabó con ellos, puedes leer este artículo). Vivieron en la era Secundaria o Mesozoico, que abarca desde hace 250 hasta 65 m.a., aunque no se han descubierto fósiles de dinosaurios más antiguos de 220 m.a.

Plesiosaurios (dinosaurs.about.com)

• Son todos de vida terrestre. Es decir, no hay dinosaurios que volasen, ni tampoco acuáticos (aunque algunos vivieran en zonas pantanosas). Un ejemplo muy característico de error al respecto son los Plesiosaurus, reptiles acuáticos de gran tamaño y cuello muy largo, que todo el mundo considera dinosaurios pero que en realidad pertenecen al grupo de los cocodrilos.

• La diferencia más evidente entre los dinosaurios y el resto del reptiles es la disposición de sus patas, que salen verticalmente hacia abajo desde el cuerpo, al contrario que en el resto de los reptiles, en los que salen lateralmente. Por eso, no arrastran por el suelo su vientre y cola. Estas patas, además, son más largas y presentan unos huesos en los talones y las rodillas, además de la cadera, adaptados para caminar erectos.

Tomado de "revista.unam.mx"

• Presentan agujeros a los lados del cráneo, para aliviar el peso de la cabeza, que suele ser muy grande en la mayoría de las especies.

Tomado de "revista.unam.mx"

Tras revisar estos caracteres, ya podremos descartar como dinosaurios a algunos de los especímenes que hasta ahora los hemos considerado así.

Por cierto, estos lagartos terribles desaparecieron de la faz de la Tierra hace 65 m.a., pero ¿dejaron descendientes?...

Pues sí y no precisamente los reptiles actuales, ninguno de los cuales procede evolutivamente de ellos, sino las aves...

Pero esto será tema de un próximo artículo.

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La teoría de la "Tierra bola de nieve"

Esta teoría defiende que, a finales del Precámbrico, hace unos 850 millones de años, se sucedieron varias glaciaciones  globales muy intensas que acabaron por cubrir de una espesa capa de hielo todo el planeta.

nsf.gov

Aunque se trata de una hipótesis muy discutida, es admitido que durante unos 200 m.a. la Tierra estuvo sometida a las temperaturas más bajas de toda su historia. Por eso este periodo se llama "Criogénico"(850-635 m.a.). El debate entre los científicos se centra en conocer si realmente la glaciación fue global o se localizó en zonas más o menos extensas, pero sin cubrir todo el planeta.
Lo que parece claro es que durante ese periodo se sucedieron varios episodios de enfriamiento intenso que hicieron avanzar los hielos hasta lugares situados en climas cálidos, como así lo demuestran los hallazgos de importantes depósitos de "tillitas" en zonas que entonces se encontraban muy próximas al ecuador. Las tillitas son rocas formadas por depósitos de las morrenas glaciares, enterrados y litigiados con el tiempo, por lo que es lógico deducir que donde se encuentren las mismas habría en su tiempo un glaciar.
Los recientes hallazgos de tillitas del Precámbrico en numerosos lugares que entonces estaban situados en latitudes bajas, apoyan esta teoría que, aunque es bastante antigua, está ganando adeptos en los últimos años.

¿Por qué ocurrió?
Parece aceptado que la causa última de este fuerte enfriamiento fue una gran disminución de las concentraciones de gases invernadero (CO2 y metano, CH4) en la atmósfera. La hipótesis que explica este brusco descenso del efecto invernadero es la siguiente:

news.sciencenet.cn

Hace 800 m.a., todas las tierras emergidas del planeta se encontraban formando un gran supercontinente, denominado Pangea I o "Rodinia". Éste empezó a fracturarse por distintos lugares, como consecuencia del empuje del magma procedente del manto, lo que ocasionó una intensa actividad volcánica en todas las líneas de fractura.
Las grandes emisiones de gases volcánicos (con gran cantidad de vapor de agua) originaron periodos de intensas precipitaciones. Esto produjo un arrastre de buena parte del CO2 atmosférico hacia tierra, que se combinó con los abundantes silicatos existentes debido a la fuerte meteorización de la superficie, formando grandes depósitos de carbonato de calcio (CaCO3), que se acumularon en los sedimentos marinos. Además, las grandes coladas basálticas emitidas por los volcanes consumieron también mucho CO2, por lo que su concentración atmosférica bajó de forma muy importante.
Por otra parte, la gran actividad fotosintética existente en las aguas en aquél tiempo provocó una fuerte reducción del metano (CH4) atmosférico, ya que éste es eliminado por oxidación. Por tanto, el incremento del O2 procedente de la fotosíntesis hizo que también disminuyera el metano.
Entró entonces la Tierra en una fase de enfriamiento que se cerró en un círculo vicioso debido al "efecto albedo": al disminuir la temperatura, aumenta la superficie cubierta por hielo. El hielo y la nieve tienen un gran poder de reflexión de la luz solar, por lo que se incrementa la proporción de luz devuelta al espacio y el planeta se enfría más, aumentando las áreas cubiertas de hielo y cerrando el ciclo, que se supone acabó por cubrir toda la Tierra de una capa de hielo de 1 km de grosor como mínimo y unas temperaturas medias que en las zonas más cálidas rondarían los -20ºC.

¿Cómo finalizó este periodo?

La actividad volcánica continuó durante todo este tiempo. Se supone que a lo largo de millones de años de actividad, el CO2 emitido por los volcanes se fue acumulando de nuevo en la atmósfera y potenciando lenta y progresivamente el efecto invernadero, hasta llegar a un punto en el que se inició un calentamiento global que sacó al planeta del círculo vicioso de enfriamiento en que había entrado, hasta recuperar la situación normal, cosa que ocurrió poco antes de finalizar el Precámbrico, hace unos 580 m.a.

¿Qué sucedió con los seres vivos?

roberts-publishers.com

En las zonas ecuatoriales la capa congelada sería muy transparente y no excesivamente gruesa, por lo que permitió la entrada de suficiente luz en el agua como para mantener la actividad fotosintética y, en consecuencia, todas las cadenas tróficas existentes entonces. Así, en una estrecha franja del planeta se mantuvo la vida mientras se mantuvieron las condiciones de frío extremo.

Pero hay un detalle digno de destacar: este periodo hiperglaciar finalizó hace 580 m.a. y "poco" después, hace 542 m.a., se inició el Paleozoico (la Era Primaria) con su primer periodo, el Cámbrico, en el cual se produjo tal incremento y diversificación de los seres vivos, que se habla de la "explosión cámbrica".
A partir de entonces se originaron, multiplicaron y extendieron los seres pluricelulares, apareciendo todos los grandes grupos de animales y plantas.
¿Tiene esto algo que ver con la fase de congelación extrema anterior?
Hay científicos que defienden que la explosión cámbrica de la vida fue una consecuencia del periodo hiperglaciar. Investigadores de la Universidad de California apoyan esta hipótesis en base a las grandes concentraciones de elementos esenciales para la vida que se depositaron en los océanos, como consecuencia de la fuerte erosión de las rocas producida por los hielos. De este modo, los océanos se enriquecieron principalmente en fósforo, el principal elemento limitante del crecimiento vegetal por su escasez y esta abundancia de fósforo desató una extraordinaria proliferación de organismos fotosintéticos en cuanto aumentó la temperatura. Esto dio lugar a un gran aumento de las concentraciones atmosféricas de O2, gas que fue el gran desencadenante del proceso de diversificación de los seres vivos (ver el artículo referido al O2 en este mismo blog: Aparición del oxígeno en la Tierra: una catástrofe ambiental).

LUCA, nuestro antepasado común más antiguo

LUCA son las siglas de Last Universal Common Ancestor (último antecesor común universal)

LUCA, ilustración de dailymail.co.uk 

Por tanto, este organismo sería la célula a partir de la cual se derivaron evocativamente todos los seres vivos que existen actualmente en la Tierra.

No se trata del primer ser vivo (el que Oparin denominó "Progenota"), que serían las primeras células que ya contenían material genético (material genético que parece ser habría sido el ARN) y, por tanto, poseían la capacidad de reproducirse.
LUCA sería bastante posterior a estas primeras formas primitivas.

Ya Darwin habló de la posibilidad de que todos los seres vivos tuvieran un origen común y la diversidad actual sería el fruto de muchos millones de años de evolución. Y, salvo los creacionistas, la creencia general entre los científicos desde entonces ha sido que, efectivamente, en algún momento existió en el planeta un organismo que "inició" el proceso evolutivo.

Investigaciones recientes, basadas en el análisis de los puntos en común que presentan todos los seres vivos en su genoma y el estudio de la variabilidad de las proteínas entre diferentes grupos de seres vivos, incluyendo las actuales bacterias, han permitido llegar a deducir que ese ancestro común habría existido hace unos 3500 millones de años y a establecer de forma aproximada cómo era.
Según dichos estudios, LUCA habría sido una bacteria muy primitiva con un ADN constituido por 572 genes, que son comunes a todas las formas vivas del planeta, ya que son responsables de las rutas metabólicas básicas.
Los intercambios de genes con otras bacterias y la duplicación de otros fueron incrementando la complejidad de LUCA (o, más correctamente, de sus descendientes) hasta dar lugar a bacterias con varios miles de genes, a partir de las cuales la evolución dio origen a las células procariotas y eucariotas modernas. A partir de estas últimas se iniciaría la gran diversificación de formas vivas, principalmente a partir de la aparición de los primeros organismos pluricelulares.

Según esto, independientemente del modo en que se originase la vida sobre la Tierra, y de que lo hiciera de una o muchas formas diferentes, en algún momento, una serie de células tuvieron más éxito, se hicieron más complejas y adoptaron el ADN como material genético. Este organismo sería LUCA y a partir de él, hasta nuestros días, todo ha sido evolución.
Si representamos la evolución y diversificación de los seres vivos en el planeta desde su origen como un inmenso árbol con infinidad de ramas, LUCA estaría en la base del tronco, pues es el punto de inicio del árbol.

wikipedia.org

Aparición del oxígeno en la Tierra: una catástrofe ambiental

Los científicos parecen estar de acuerdo en que la aparición del oxígeno en la atmósfera terrestre, hace unos 2200 millones de años, constituyó un fenómeno catastrófico para los seres vivos que habitaban entonces la Tierra

La atmósfera primitiva estaba formada esencialmente por vapor de agua, amoniaco, metano y dióxido de carbono y, como dato muy importante,  carecía de oxígeno.

No existía, por tanto, la capa de ozono, por lo que la radiación ultravioleta llegaba a la superficie del planeta con toda su intensidad.

En estas condiciones se originaron los primeros seres vivos, que eran individuos procariotas anaerobios (vivían en ausencia de O2). Esta carencia de oxígeno limitó grandemente las capacidades metabólicas de esos organismos, lo que condicionó su evolución y sólo aparecieron distintas formas unicelulares.

Un avance evolutivo fundamental fue la aparición de los pigmentos fotosintéticos. Las primeras bacterias fotosintéticas eran capaces de fabricar materia orgánica a partir de la energía solar, utilizando CO2 y agua. Además, eliminaban O2 a la atmósfera como producto de desecho.

Esto constituyó una revolución ambiental extraordinaria en la Tierra, ya que además de aparecer los primeros organismos autótrofos, estos comenzaron a incorporar grandes cantidades de O2 a la atmósfera. Y el O2 es un gas tóxico, ya que es fuertemente reactivo (es un potente oxidante), y comenzó a combinarse con numerosas moléculas reducidas (compuestos de Fe, H2, SH2, etc.) para formar nuevos compuestos, que se incorporaron a las rocas y los seres vivos.
Al saturarse todos estos compuestos, el O2 se fue acumulando en la atmósfera. Entonces, los organismos presentes en el planeta, que vivían en un entorno carente de O2 se encontraron con una cantidad creciente de un gas muy venenoso para ellos. De este modo, se produjo una fuerte presión ambiental sobre la vida, por lo que la selección natural actuó eliminando a todos los individuos incapaces de sobrevivir y favoreció a aquellos que desarrollaron estrategias para protegerse del O2, principalmente refugiándose en zonas a las que éste no llegase.

Dicho de otro modo: las primeras bacterias fotosintéticas provocaron tal catástrofe medioambiental en el planeta, que en un periodo más o menos largo desaparecieron la gran mayoría de formas de vida existentes hasta entonces, envenenadas por el O2.
Sin embargo, la vida siempre encuentra modos de salir a flote y adaptarse a las condiciones de su entorno, por lo que empezaron a desarrollarse multitud de formas capaces de soportar la acción de este tóxico, e incluso aparecieron organismos que empezaron a utilizarlo como elemento esencial en su metabolismo.
De este modo surgió el metabolismo aerobio, que mediante la respiración celular (conjunto de reacciones químicas para obtener energía, en las que se necesita oxígeno) logra un rendimiento energético muy superior al anaerobio. Así, la vida se adaptó a la presencia de O2 y no sólo fue capaz de sobrevivir en su presencia, sino que desarrolló mecanismos para aprovechar su potencial oxidante, mejorando de forma extraordinaria su metabolismo.
Esto permitió la aparición de formas de vida cada vez más complejas y con mejor capacidad para obtener energía y nutrientes del medio. Así, surgieron las primeras células eucariotas, que se organizaron para dar organismos pluricelulares, a partir de los cuales acabaron apareciendo las plantas y los animales.
Por otra parte, la abundancia de O2 en la atmósfera dio lugar a la formación de una capa rica en ozono (O3) en la estratosfera, que redujo considerablemente la llegada de radiación ultravioleta a la superficie del planeta, protegiendo así de la acción nociva de estos sobre los seres vivos.

De todo esto pueden surgir numerosas cuestiones, pero resumamos en dos preguntas para reflexionar:

1. ¿Hubiera evolucionado la vida hasta llegar a la variedad y complejidad que hoy conocemos de no haberse cargado de oxígeno la atmósfera?. ¿Habrían surgido seres vivos totalmente diferentes o el planeta estaría poblado por seres unicelulares?.
2. ¿Qué acabará ocurriendo si el ser humano sigue contaminando el planeta hasta llegar a envenenarlo y hacer imposible la vida en él?.

      

¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

Tomado de "dinosaurs-Wallpapers-wall

Los dinosaurios (término que significa "lagartos terribles") fueron los animales más abundantes y variados en la Tierra durante 150 millones de años, existiendo una increíble colección de reptiles que alcanzaron tamaños extraordinarios.

Sin embargo, hace 65 millones de años, desaparecieron de la faz del planeta en un breve periodo de tiempo (un millón de años como máximo).

Este hito marca el final de la Era Secundaria (Mesozoico), en concreto de su último periodo, el Cretácico, y el inicio del Terciario, donde se inició el dominio de los mamíferos, que aún hoy se mantiene.

Pero, ¿qué sucedió hace 65 m.a. para que esta extraordinaria abundancia y diversidad de especies de reptiles desapareciera de la noche al día (en términos geológicos de tiempo)?.

Durante mucho tiempo se propusieron teorías de todo tipo, desde las que tenían una base científica seria (cambios en el clima, competencia entre especies, aparición de nuevos vegetales, aumento de la radiación cósmica, etc.), hasta las más descabelladas y absurdas.

En 1979, el geólogo norteamericano (de ascendencia asturiana) Walter Álvarez y su padre, Luis (Premio Nobel de Física), hallaron en un lugar de Italia donde se observa claramente el "límite K-T" (Cretácico-Terciario) una finísima capa de sedimento arcilloso de color blanquecino, que se depositó hace justamente 65 m.a.
En los años siguientes se descubrió le existencia de este mismo sedimento en el límite K-T de diferentes lugares del mundo y se comprobó que en la zona del Caribe la capa era mucho más gruesa.
Estos sedimentos, ademas de su delgadez, de encontrarse por todo el planeta en rocas de la misma edad y de tener un color muy claro, presentaban un elevado contenido en un metal muy raro en la Tierra, el iridio.

Enseguida se pensó en una posible erupción volcánica de extraordinarias dimensiones, que habría repartido por todo el globo una gran nube de cenizas y se apuntó como causa de la desaparición de los dinosaurios.
Pero los Álvarez apuntaron que el iridio es muy poco abundante en la Tierra y, sin embargo, abunda en muchos meteoritos, por lo que era más lógico pensar que fue el impacto de un gran meteorito el que depositó esa capa de polvo por todo el planeta. El grosor del sedimento y la cantidad de iridio que contenía indican que debió tratarse de una roca de al menos 10 km de diámetro.


Esta teoría fue inmediatamente aceptada por la mayor parte de la comunidad científica, aunque la prueba del iridio no era suficiente y deberían hallarse otras evidencias del fenómeno, especialmente el gigantesco cráter que habría provocado un meteorito de tales dimensiones (de unos 200 km de diámetro).

En 1990, Allan Hildebrand descubrió en Haití, además de la capa arcillosa de iridio, pruebas de un gigantesco tsunami de varios km de altitud que habría arrasado la zona en la misma época, procedente del oeste, es decir, del golfo de México.
También se encontraron pruebas del tsunami en la parte occidental de Cuba y en todas las costas caribeñas, por lo que todo apuntaba a que fue causado por un gran impacto, probablemente en el fondo del Caribe. Pero no había evidencias de ningún cráter en la zona.


Sin embargo, el geólogo Glenn Penfield, trabajando para una compañía petrolífera, había hallado hacía años una gigantesca anomalía magnética, de un radio de unos 100 km alrededor de la península de Yucatán y que en ningún modo concordaba con la geología de la zona. Además, a 1500 m. de profundidad en el Caribe, donde se estaban realizando las perforaciones, encontraron una amplia capa en forma de cráter, de 65 m.a. de edad, en la que abundaban rocas con signos de haber estado sometidas a enormes temperaturas y presiones. Esta especie de cúpula podría ser el cráter enterrado en sedimentos que se buscaba.


Por todo ello, hoy día es aceptado que  hace 65 millones de años, frente a las costas de la península de Yucatán, en un lugar llamado Chicxulub, donde entonces existía un tranquilo mar tropical de aguas someras, impactó un enorme meteorito, de unos 10 km de diámetro, y formó un cráter de unos 180 kilómetros de diámetro, que posteriormente ha quedado sepultado por varios km de sedimentos marinos.
El impacto originó tsunamis gigantescos y pulverizó muchos millones de toneladas de roca y agua, que fueron a parar a la estratosfera, de manera que la superficie terrestre quedó oscurecida notablemente, permaneciendo en un estado de penumbra, durante años (se ha calculado que al menos durante dos años la Tierra quedó en un estado se oscuridad casi nocturna).

Además, se supone que entre el polvo enviado a la atmósfera habría grandes cantidades de sulfatos, que posteriormente caerían a la superficie en forma de lluvias ácidas.
Esto, además del enfriamiento del clima, afectó a la actividad fotosintética de mares y continentes y, posteriormente, en un "efecto dominó" sobre las cadenas tróficas, a todos los habitantes de la Tierra, haciendo que desaparecieran buena parte de las especies que la poblaban, especialmente las de mayor tamaño (se cree que ningún animal mayor que un gato sobrevivió en los continentes).

Con esta hipótesis se reconoce que las teorías catastrofistas, especialmente la expuesta por Cuvier, no estaban totalmente equivocadas y hoy día se admite que a lo largo de la historia de la Tierra se han producido numerosos episodios catastróficos que han afectado a los seres vivos, originando amplias extinciones y cambiando por completo sus condiciones ecológicas. Con ellas se marcan las separaciones entre eras y periodos geológicos.


La extinción del Cretácico, en la que desaparecieron los dinosaurios y otras muchas especies, está entre las 5 principales que han ocurrido, pero no es la más importante. Como se puede ver en el dibujo, la que se produjo al final de la era Primaria, en el periodo Pérmico (hace 251 m.a.), es "la gran extinción", ya que en ella desaparecieron cerca de las tres cuartas partes de las especies de seres vivos que poblaban el planeta, mientras que en el Cretácico la extinción alcanzó a algo menos de la mitad (lo que no deja de ser una catástrofe de dimensiones inimaginables).

¿Tendremos pronto zoológicos de dinosaurios?

El libro de Michael Crichton "Parque Jurásico" (y después la película de Steven Spielberg) planteaba la posibilidad de que los dinosaurios fueran clonados a partir del ADN que podría encontrarse en el interior de mosquitos

La suposición planteada por Crichton era que ciertos mosquitos que habían extraído sangre a dinosaurios podrían haber quedado atrapados en la resina de ciertos árboles (algo que seguro ocurrió muchas veces, lógicamente).
Con el tiempo, esta resina habría fosilizado, formando ámbar y en el interior de éste se encontrarían los insectos perfectamente conservados y con sangre de algún dinosaurio en su estómago (ésta es la parte más difícil de creer, ya que es casi imposible que la sangre haya podido mantenerse prácticamente intacta durante muchos millones de años).

El siguiente paso sería extraer el ADN, clonarlo en óvulos de reptiles actuales y producir nuevos individuos a partir del mismo.

Así se podrían "crear" especímenes de todos aquellos grandes reptiles cuyo material genético se hubiera conservado.

En el siguiente enlace accederás a un fragmento de la película donde se explica este proceso:

Jurassic Park (fragmento)

Hay poco que objetar a esta teoría, salvo la lógica dificultad para encontrar ADN de hace al menos 65 millones de años en un buen estado de conservación. Además, dicho ADN jamás podría estar completo y sin daño. El libro soluciona este problema argumentando que los fragmentos perdidos se podrían sustituir con ADN de anfibios, que es muy similar al de los reptiles (coinciden en más de un 99%).

Entonces, ¿por qué no se ha hecho aún?

La ingeniería genética ha avanzado mucho más, como otras ciencias, en los aspectos teóricos que en los prácticos, ya que para llevar a cabo los experimentos que plantean los científicos se necesitan tecnologías que aún no se han desarrollado o se encuentran en sus inicios.
La clonación de animales es algo que ya ha logrado hacer la ciencia en varias ocasiones, pero con ADN extraído de individuos muertos hace poco tiempo y conservado en las condiciones adecuadas.

Lo que aún falta es encontrar ADN de dinosaurio en buenas condiciones, algo muy difícil, ya que es una molécula bastante inestable y se fragmenta con facilidad, sobre todo en el estómago de insectos. Se cree que no es posible que esta molécula se mantenga de forma idónea durante millones de años.

Además, recomponer completamente ADN con fragmentos de otras especies es algo que aún no se ha conseguido.
Por si esto fuera poco, aún habría que introducirlo en óvulos y provocar el desarrollo de estos "in vitro", un proceso también muy complejo y que aún no se ha investigado lo suficiente.

Para llevar a cabo estos procedimientos se necesitarían grandes inversiones y tiempo, y hoy día las prioridades de la ingeniería genética van por el camino de la medicina, que es donde gobiernos y empresas están dispuestos a invertir grandes cantidades.

Aunque quién sabe si en un futuro no lejano, algún grupo de millonarios excéntricos podrían decidirse a invertir en algo así, como ocurre en la historia de M. Crichton... yo creo que esto ocurrirá, aunque no sabemos cuándo (una mayoría de científicos, sin embargo, opina que esto jamás será posible).

De momento, ya hace algunos años, se ha encontrado tejido blando de dinosaurio en bastante buen estado, en concreto partes de la médula ósea.

(ver noticia en mi blog "Noticias con ciencia")

Esto indica que, en las condiciones adecuadas, los tejidos blandos pueden conservarse muchos millones de años. La cuestión es seguir encontrando este tipo de restos, que lógicamente serán muy raros.

Sin embargo, es cierto que aún no se puede pensar en la clonación de dinosaurios, ya que sería necesario hallar células intactas, algo que de momento parece muy improbable.

Sin embargo, la ciencia sigue avanzando...

La mayor serpiente que ha existido

Se trata de la Titanoboa cerrejonensis, cuyo fósil fue hallado en una mina colombiana llamada Cerrejón

Como su nombre indica, pertenece al grupo de las boas, aunque vivía en zonas acuáticas, como las actuales anacondas, en los bosques tropicales existentes hace unos 60 millones de años, en lo que hoy día es Colombia.

Los restos fósiles hallados han permitido determinar que el espécimen tendría una longitud de unos 15 metros (como un autobús) y debía pesar aproximadamente 1200 kg.
Se cree que probablemente se alimentara de los cocodrilos de la época (si viviera hoy día podría tragarse una vaca sin problemas y un ser humano sería un aperitivo).
En la foto se puede observar una de sus vértebras comparada con la de una anaconda (delante, más clara), la mayor serpiente actual, lo que nos puede dar una idea sobre su tamaño.

Este enorme animal, sin embargo, no era extraordinario en su época, pues es contemporáneo de los grandes dinosaurios, como Gigantosaurus, Iguanodon, Spinosaurus, Triceratops o Tiranosaurus.

Su presencia en la zona indicada permite afirmar a los investigadores que el clima entonces era muy cálido, con temperaturas medias superiores a los 30º C, ya que un animal de sangre fría de ese tamaño solamente podría sobrevivir en esas condiciones.

Entre las serpientes actuales, las que alcanzan mayores tamaños son la anaconda y la pitón reticulada, especies de las que se han documentado ejemplares con más de 6 m. de longitud (se habla incluso de individuos de longitud superior a los 8 m.).

Aunque existen numerosas leyendas que afirman que existen o han existido en tiempos cercanos anacondas o pitones de 10 m. de longitud e incluso más, hay que pensar que no se trata más que de rumores exagerados sin fundamento, pues en ocasiones aparecen noticias sobre gente que ha matado un ejemplar de 12 ó incluso 15 m., pero jamás se ha podido comprobar de forma fehaciente.

En el libro "Guiness" se recoge que la serpiente más larga jamás encontrada fue una pitón reticulada, capturada en Indonesia a principios del siglo XX. Se afirma que superaba los 10 m. de longitud, pero zoólogos escépticos han señalado que probablemente lo que se midió fue la piel del animal tras extraerla y se sabe que ésta es bastante flexible, por lo que seguramente se estiraría bastante a la hora de tomar las medidas.

Pitón reticulada
(commons.wikimedia.org)