Las algas no son plantas

Aunque muchas tengan clorofila y lo parezcan, las algas no son plantas

A pesar de que se consideraron como tales antiguamente, hace ya mucho tiempo que no están incluidas en el reino vegetal

¿Qué son, entonces?

El reino de las plantas

El reino Plantae está formado por todos aquellos seres vivos terrestres, fotosintéticos y que están formados por células que están recubiertas por una pared celular formada esencialmente por celulosa.

Además, no tienen capacidad para desplazarse de forma autónoma y su nutrición es autótrofa, es decir, fabrican la materia orgánica que necesitan a partir del CO2 que toman de la atmósfera y del agua y las sales minerales que absorben del suelo (o del sustrato en que se encuentren), gracias a la energía que captan del sol y mediante un proceso denominado Fotosíntesis, que se lleva a cabo en el interior de unos orgánulos celulares llamados cloroplastos, en los cuales existe una molécula, la Clorofila, de color verde, que es responsable de la captación de la luz.

En este reino se incluyen las Briofitas (musgos y otras), las Pteridofitas (helechos y otras) y las Fanerógamas o plantas con flores, que se dividen en dos grandes grupos, las Gimnospermas (pinos, abetos, cipreses, etc.) y las Angiospermas (que constituyen el 90% de todas las plantas actuales, desde los tréboles, orquídeas o el trigo, hasta los robles, sauces o frutales).



¿Qué es un alga?

Las algas son seres muy semejantes a las plantas en algunos aspectos. Así, la gran mayoría son organismos fotosintéticos, inmóviles y con un aspecto de plantas.

Sin embargo, sus células no forman tejidos, ni siquiera primitivos y no están rodeadas de pared de celulosa. Además, en su reproducción sexual nunca se forma un embrión, sino que tras la unión de los gametos masculino y femenino, el cigoto resultante comienza a dividirse y ya se considera una nueva alga desde el inicio, pues no hay ninguna diferencia con el individuo "adulto".

Tomado de "biologyeducare.com"

Además, son organismos siempre acuáticos y existen numerosos grupos de tamaño microscópicos, unicelulares o formados por pequeños grupos de células.

Todo esto indica que son seres vivos muy próximos a las plantas, pero más primitivos, por lo que evolutivamente se consideran los antecesores de ellas. Es decir, algunos tipos de algas fueron capaces de colonizar la tierra y a partir de ellas se desarrollaron las plantas.
Por esto, algunos científicos aún sitúan algunos tipos de algas, como las algas verdes, dentro del reino de las plantas, aunque como un grupo aparte, diferenciado del resto.

Sin embargo, creo que las características generales más importantes nos permiten separarlas de las plantas, a pesar de que evolutivamente se encuentran muy próximas, ya que en algún punto hay que establecer una barrera que separe unos reinos de otros.


¿A qué reino pertenecen las algas?

Entonces, si no son plantas, ¿qué son?.

Desde que se separaron del reino las plantas, las algas fueron incluidas en un nuevo gran conjunto de seres vivos, el reino Protoctista (inicialmente llamado Protista).

Este reino es muy heterogéneo, pues comprende seres vivos que son muy diferentes entre sí, como pueden serlo las amebas, las algas o los hongos mucosos.

¿Por qué se agruparon, entonces?.

Sencillamente, para no complicar demasiado la clasificación de los seres vivos en Reinos, pues a medida que se profundizaba en el estudio de los diferentes seres vivientes del planeta, se comprobaba que era imposible mantener los dos grandes reinos en que se habían agrupado desde los tiempos antiguos, animales y vegetales.
Primero se observó que los hongos eran muy distintos tanto de los animales como de las plantas, por lo que se creó el Reino Fungi para incluirlos.
También era evidente que los organismos microscópicos unicelulares procariotas (células primitivas, sin verdadero núcleo y sin apenas orgánulos) eran un grupo aparte y se ideó otro gran grupo para ellos, el Reino Monera.
Finalmente, todo el resto de organismos, que no cuadraban en ninguno de los 4 reinos anteriores, se decidió que formaran otro nuevo reino, el de los Protoctistas.

Así, de momento, todos los seres vivos han quedado divididos en sólo 5 grandes grupos y los protoctistas sería el que recoge todas las "sobras" de los demás.

Esto no quiere decir que no tengan ciertas características que permitan agruparlos, como el que están formados todos por células eucariotas y son más o menos claramente diferentes a hongos, plantas y animales.
Además, son todos acuáticos y los que son pluricelulares, aunque sean de gran tamaño, nunca forman tejidos ni embriones.
Los microscópicos son los principales componentes del Plancton, la base alimenticia de gran cantidad de organismos acuáticos.

Sin embargo, entre ellos hay individuos unicelulares y pluricelulares, autótrofos y heterótrofos, etc.. Es decir, que hay una gran variabilidad, y por eso existen varios grupos claramente diferenciados entre sí, aunque sólo destacaremos los dos principales, que agrupan a la gran mayoría de los Protoctistas:

• Protozoos: organismos microscópicos, unicelulares, acuáticos y de nutrición heterótrofa, bien por capturar la materia orgánica del medio o por ser parásitos (muchas de las enfermedades llamadas "tropicales", transmitidas por moscas o mosquitos son producidas por protozoos, como la malaria o la disentería).

• Algas: aunque son acuáticas, difieren en el resto de caracteres de los protozoos, pues las hay tanto microscópicas como pluricelulares y son autótrofas (realizan la fotosíntesis)

¿Qué tipos de algas hay?

Ante todo, es conveniente resaltar que, principalmente las microscópicas, forman el Fitoplancton, alimento de numerosos organismos acuáticos y responsable de probablemente la mitad de la actividad fotosintética del planeta (con lo que la mitad del Oxígeno que se libera a la atmósfera procede de la actividad de las algas).

Aunque no existe un grupo taxonómico que se denomine "Algas", sino que solamente hay una serie de "Filos" (categoría inmediatamente por debajo del Reino), se sigue utilizando este término por estar ampliamente difundido y resultar más fácil a la hora de clasificarlos.
Igualmente, para facilitar aún más su comprensión, se suelen agrupar los filos que entrarían dentro de lo que llamamos algas, en otros dos conjuntos, fáciles de diferenciar: unicelulares y pluricelulares.

Así, nos quedaría la siguiente clasificación:


A) Algas unicelulares

Marea roja de pirrofitas
("algas.pro")

• Algas de fuego (Pirrofitas o Dinoflagelados): son unicelulares o forman colonias. Algunas son bioluminiscentes y pueden teñir de rojo las aguas cuando son muy abundantes. Muchas producen sustancias tóxicas, muy peligrosas para animales marinos y los humanos que los consumen.

• Algas doradas (Crisofitas): También son unicelulares y coloniales. La mayoría tienen pigmentos amarillo-dorados, de ahí su nombre. Existe un grupo, las diatomeas, con caparazón silíceo.

• Euglenofitas: con flagelos y abundantes cloroplastos, por lo que realizan una importante función fotosintética.

• Algas verde-amarillentas (Xantofitas): con pigmento amarillo, además de la clorofila. Más frecuentes en aguas dulces, formando colonias.

Crisofitas ("bio.miami.edu")

Euglenofitas ("bio.miami.edu")

Xantofitas

B) Algas pluricelulares

• Algas verdes (Clorofitas): aunque existen algunas unicelulares, la mayoría forman colonias o son pluricelulares y alcanzan tamaños que las hacen parecer plantas, ya que apenas contienen otros pigmentos aparte de la clorofila, lo que les otorga un color verde característico.

Lechuga de mar
(Smithsonian Tropical Research Institute)

• Algas pardas (Feofitas): contienen un pigmento que, junto a la clorofila, les da un color pardo o pardo oliváceo. Suelen ser agrupaciones de muchos millones de células, que alcanzan grandes tamaños, como ocurre con los sargazos. Este tamaño hace necesaria la presencia de bolsas de aire para permitir la flotación.

Sargazo
(Foto: Liz Yongue)

• Algas rojas (Rodofitas): la abundancia de pigmento rojo les proporciona ese color característico, algo por lo que son muy utilizadas industrialmente. Se encuentran preferentemente en zonas tropicales y sobre todo en los arrecifes de coral.

Rodofita
(Foto: Peter Southwood)

¿Todas las plantas tienen flores?

La mayoría de las plantas actuales tienen flores, pero no todas

¿Qué es una flor?

¿Para qué sirven las flores?

Plantas con flores y sin flores

Una forma tradicional de clasificar las plantas ha sido la de diferenciar entre las que producen flores para reproducirse (Plantas Criptógamas) y las que no lo hacen (Plantas Fanerógamas) y, por tanto, disponen de otros mecanismos reproductores.

La inmensa mayoría de las plantas producen flores, aunque en muchos casos no lo parezca, bien porque son muy pequeñas, por no haberlas visto nunca (algunas sólo florecen cada varios años y otras una sola vez en su vida... si se dan las condiciones adecuadas) o porque no somos capaces de identificar ciertas estructura como flores.
Hay flores típicas, grandes, pequeñas, extrañas, minúsculas, de hermosos colores o que no destacan del resto de la planta... hay, en fin, una multitud de formas, tamaños y aspectos, aunque habitualmente sólo nos fijamos en las que tienen un notable tamaño o vistosos colores.

Las plantas sin flores están representadas actualmente por dos grupos:

Musgo

• Las Briofitas (musgos y otras): plantas muy primitivas, pues no tienen tejidos bien organizados ni siquiera vasos conductores para la savia. Son de muy pequeño tamaño y se desarrollan sobre rocas, cortezas de árboles, etc., siempre en zonas húmedas y sombreadas, donde forman masas más o menos amplias que tapizan la superficie, pero sin elevarse más de muy pocos centímetros.

Helechos actuales

• Los Pteridofitas (helechos, colas de caballo y otras): más evolucionadas, de mayor tamaño y con tejidos que forman vasos conductores. También se desarrollan en ambientes húmedos y preferentemente no muy expuestos al sol.

Las Briofitas son las plantas más primitivas, es decir, las primeras que aparecieron en la Tierra, cosa que se supone ocurrió en el periodo Ordovícico (Era Primaria), hace unos 450 millones de años.

La diversificación de éstas dio lugar a numerosos grupos y miles de especies, que evolucionaron hasta dar lugar a las primeras pteridofitas, que se cree ocurrió en el siguiente periodo geológico, el Devónico, hace unos 400 millones de años.

Estas plantas tuvieron un gran éxito evolutivo, de modo que colonizaron buena parte de la Tierra, apareciendo especies de gran tamaño (los "helechos arborescentes"), que formaron grandes bosques y llegaron a ser muy abundantes, especialmente en las zonas con clima tropical y subtropical.
Siguieron siendo muy abundantes en la era secundaria, de modo que cuando se representan imágenes de dinosaurios en su hábitat, siempre aparecen rodeados de grandes helechos.

Las Fanerógamas se dividen en dos grandes grupos bien diferenciados:

• Las Gimnospermas, que poseen flores muy primitivas, como se verá a continuación, y que ya coexistían con los helechos y musgos en la era Primaria, formando bosques tan inmensos que el periodo Carbonífero, se denomina así porque fue entonces, hace entre 350 y 290 millones de años, cuando se inició la formación de la mayor parte del carbón existente actualmente, casi todo procedente de la acumulación de restos de Pteridofitas y Gimnospermas, que se fueron hundiendo a gran profundidad y sufrieron unos procesos de degradación especiales hasta formar los distintos tipos de carbón.

• Las Angiospermas se consideran como las plantas con "verdaderas" flores, ya que éstas responden al patrón típico que todos reconocemos en una flor. Aparecieron en la Tierra hace unos 140 millones de años, a finales de la era Secundaria, en el periodo Cretácico, inicialmente en los trópicos y rápidamente fueron colonizando el planeta, convirtiéndose en dominantes y sustituyendo a las anteriores, con menor capacidad de adaptación. Así, hoy día, las Angiospermas constituyen el 90% de todas las plantas existentes en la Tierra.

¿Qué es una flor?

La forma más sencilla de definir la flor es como el aparato reproductor (sexual) de las plantas más evolucionadas, es decir, las Fanerógamas.

Agave americana o pita
(Tomado de "todo-ficus.net")

Esta estructura es producida por lo general una vez al año, a veces dos. Pero existen plantas que sólo forman sus flores una única vez en su vida, como es el caso de la "pita o ágave americana" (Agave americana), procedente de México y abundante en España, que tras unos 20-30 años de vida y habiendo alcanzado los 20 metros de altura, produce una enorme flor y a continuación, muere.

En algunas especies, distintos ejemplares producen flores sólo con un aparato reproductor, masculino (plantas macho) o femenino (plantas hembra). Son las denominadas plantas dioicas (ej.: kiwi, ortigas, cannabis, pistacho o aguacate).
Pero la mayoría son monoicas o hermafroditas, es decir, todas las flores contienen ambos aparatos.

La parte masculina de la flor (o las flores masculinas en las plantas dioicas) se encarga de producir los granos de polen, es decir, los gametos masculinos, que serían el equivalente a los espermatozoides de los animales, aunque sin movilidad, por lo que deben ser transportados por el viento, animales u otros medios.

La parte femenina produce óvulos, que permanecen en ella a la espera de ser fecundados por los granos de polen para formar a continuación una semilla.

Como veremos a continuación, las flores de los dos grandes grupos de fanerógamas son muy diferentes.

A pesar de que la mayoría de las plantas poseen flores hermafroditas, por lo general no se fecundan a sí mismas, sino que buscan la forma de que sus granos de polen fertilicen los óvulos de otra planta, y a la inversa. Esto lo consiguen haciendo que los granos de polen y los óvulos no maduren al mismo tiempo, de modo que cuando una planta libera su polen, los óvulos aún no están maduros, por lo que muy raramente se producirá una autofecundación, algo que sólo es útil en situaciones extremas (como se explicará en un futuro artículo).



Los dos grupos de plantas con flores

Como ya he indicado antes, existen dos grandes grupos dentro de las fanerógamas, que se diferencian básicamente por la estructura de sus semillas y que también cuentan con flores muy diferentes.

Las Gimnospermas
Como su nombre indica (procedente de los términos griegos "gimnos", desnudo y "sperma", semilla), su característica diferencial es que producen semillas desnudas, es decir, no recubiertas por un fruto.

Si bien en las eras primaria y secundaria fueron, junto a los grandes helechos, las plantas dominantes, que formaron los inmensos bosques que dieron lugar al carbón que se extrae actualmente, hoy día son relativamente poco abundantes (aunque aún existen grandes bosques de algunas especies), ya que las Angiospermas se han adueñado de la mayoría de hábitats de la Tierra.
Así, actualmente existen 15 familias de Gimnospermas, que agrupan un total de unas 800 especies, en contraposición a las más de 400 familias y 260000 especies de Angiospermas.

El grupo principal existente es el de las Coníferas (pinos, cedros, abetos, cipreses, tejos, enebros, araucarias, etc.) y aún perviven algunas especies de otros grupos, como el Ginkgo biloba, las Cicas o las Secuoyas.

Tradicionalmente se había considerado a estas plantas como sin flores, aunque con semillas. Pero hoy día se tiende a admitir que si forman semillas es porque tienen flores. Lo que ocurre es que estas flores son muy sencillas, hasta el punto que no solemos reconocerlas como tales, ya que la imagen que todos tenemos de una flor es la que corresponde a las de las Angiospermas.

Las Angiospermas
Cuando se habla de una flor típica, todo el mundo piensa en una flor de Angiosperma, es decir, una estructura generalmente llamativa, claramente diferenciada del resto de la planta y con frecuencia con pétalos coloridos, así como estambres y pistilo.

La característica esencial de este grupo, sin embargo, atiende al mismo criterio que en el caso anterior, es decir a la semilla, que está incluida dentro de un ovario (de ahí su nombre, procedente de los términos griegos "angeion", recipiente y "sperma", semilla), es decir, que no está "desnuda" como en las Gimnospermas.

Una vez que el óvulo es fecundado y se forma la semilla, alrededor de ella las paredes del ovario se desarrollan para formar una estructura protectora, llamada "fruto", que puede ser de muy diferentes formas, aspectos, tamaños y texturas (así, son frutos desde los guisantes a las pipas de girasol o desde los granos de trigo a las naranjas), a veces difícilmente identificables como tales, ya que también tenemos una idea formada de lo que es un fruto y que relacionamos casi siempre con las "frutas".

Como ya se ha dicho, ya a finales de la era secundaria se diversificaron a gran velocidad y en poco tiempo se convirtieron en el grupo de plantas dominante en el planeta, hasta representar el 90% de todas las plantas existentes.

Cono femenino de tejo (Taxus baccata)

La flor de las Gimnospermas

Estas flores son unisexuales, es decir, hay flores masculinas y flores femeninas. En ambos casos se dice que tienen forma de cono (de ahí el nombre de Coníferas).

Los conos femeninos pueden ser carnosos, como el de los tejos, o leñosos, en cuyo caso se llaman "piñas". En su interior se encuentran los óvulos, que una vez fecundados forman la semilla. Sirva como ejemplo las conocidas piñas de los pinos, que una vez maduras descubren en su interior los piñones, que son las semillas.

Flor masculina de pino

Aunque da la impresión de que estas semillas no están precisamente desnudas, ya que se encuentran en el interior de la piña y además, el piñón está recubierto por una cáscara resistente, en la piña no se encuentran en receptáculos cerrados, ya que las escamas se abren a medida que maduran. Y la cáscara del piñón es una membrana protectora, aunque resistente.
Se dice que una semilla está desnuda cuando no se encuentra dentro de un ovario cerrado, cuyas paredes darán lugar a un fruto.
En resumen, las Gimnospermas tienen semillas pero no frutos.

Los conos masculinos son pequeños y no son más que una serie de bolsas de polen.



La flor de las Angiospermas

Flor de una gramínea (Briza)

Hay infinidad de tipos de flores dentro de este grupo, muchas muy diferentes a la de la imagen típica de una flor que todos mantenemos en la memoria.
En la mayoría de los casos, son las estructuras que rodean o soportan a los genitales las responsables de la gran variedad de formas y colores.
Estas estructuras reciben el nombre de Perianto, que está formado por el cáliz, conjunto de hojas modificadas, casi siempre verdes, que suelen formar una base sobre la que se asienta el resto de la flor, llamadas sépalos, y la corola, constituida por un número muy variable de hojas muy especiales, generalmente coloreadas, llamadas pétalos.

El aparato reproductor masculino, o Androceo, está formado por los estambres, que constan de un filamento al final del cual aparece una bolsita llena de polen, la antera.
El grano de polen es el gameto masculino, es decir, el equivalente a los espermatozoides de los animales, aunque no es móvil y debe ser transportado por el viento, agua o animales hasta otras flores.
Una sola flor suele fabricar muchos miles de granos de polen, incluso hasta más de un millón, por lo que es fácil imaginar la cantidad de polen que puede liberar una planta con 50, 100 ó más flores.
Es por eso que al agitar el viento las flores observamos un denso polvillo amarillo, que no es más que millones de granos de polen liberados.

Esquema de una flor típica (tomado de "wikieducator.org")

El aparato reproductor femenino, o Gineceo, es el comúnmente llamado pistilo, que suele tener una forma de botella de cuello largo (estilo), cuya boca (estigma) está impregnada de sustancias pegajosas para atrapar el polen y que en su base ensanchada contiene el ovario, en el cual hay desde una hasta muchas cavidades, en cada una de las cuales hay un óvulo.

Cuando un óvulo es fecundado por un grano de polen, acaba formando una semilla, que es una estructura que contiene el embrión, además de elementos protectores y una reserva de nutrientes para proporcionar la energía necesaria hasta que se desarrollen raíces y hojas en la nueva planta.