LUCA, nuestro antepasado común más antiguo

LUCA son las siglas de Last Universal Common Ancestor (último antecesor común universal)

LUCA, ilustración de dailymail.co.uk 

Por tanto, este organismo sería la célula a partir de la cual se derivaron evocativamente todos los seres vivos que existen actualmente en la Tierra.

No se trata del primer ser vivo (el que Oparin denominó "Progenota"), que serían las primeras células que ya contenían material genético (material genético que parece ser habría sido el ARN) y, por tanto, poseían la capacidad de reproducirse.
LUCA sería bastante posterior a estas primeras formas primitivas.

Ya Darwin habló de la posibilidad de que todos los seres vivos tuvieran un origen común y la diversidad actual sería el fruto de muchos millones de años de evolución. Y, salvo los creacionistas, la creencia general entre los científicos desde entonces ha sido que, efectivamente, en algún momento existió en el planeta un organismo que "inició" el proceso evolutivo.

Investigaciones recientes, basadas en el análisis de los puntos en común que presentan todos los seres vivos en su genoma y el estudio de la variabilidad de las proteínas entre diferentes grupos de seres vivos, incluyendo las actuales bacterias, han permitido llegar a deducir que ese ancestro común habría existido hace unos 3500 millones de años y a establecer de forma aproximada cómo era.
Según dichos estudios, LUCA habría sido una bacteria muy primitiva con un ADN constituido por 572 genes, que son comunes a todas las formas vivas del planeta, ya que son responsables de las rutas metabólicas básicas.
Los intercambios de genes con otras bacterias y la duplicación de otros fueron incrementando la complejidad de LUCA (o, más correctamente, de sus descendientes) hasta dar lugar a bacterias con varios miles de genes, a partir de las cuales la evolución dio origen a las células procariotas y eucariotas modernas. A partir de estas últimas se iniciaría la gran diversificación de formas vivas, principalmente a partir de la aparición de los primeros organismos pluricelulares.

Según esto, independientemente del modo en que se originase la vida sobre la Tierra, y de que lo hiciera de una o muchas formas diferentes, en algún momento, una serie de células tuvieron más éxito, se hicieron más complejas y adoptaron el ADN como material genético. Este organismo sería LUCA y a partir de él, hasta nuestros días, todo ha sido evolución.
Si representamos la evolución y diversificación de los seres vivos en el planeta desde su origen como un inmenso árbol con infinidad de ramas, LUCA estaría en la base del tronco, pues es el punto de inicio del árbol.

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