Un tiburón "alien"

 

Si observamos una imagen de la boca de un tiburón duende (Mitsukurina owstoni), nos llamará poderosamente la atención (si uno ha visto la extraordinaria película de Ridley Scott “Alien, el octavo pasajero” o, sobre todo, una reciente secuela, “Alien: Covenant”) esa mandíbula  poblada de hileras de afilados dientes que se proyecta hacia afuera y parece que podría alejarse aún más del cuerpo, de modo similar al monstruo alienígena del filme (aunque sería más correcto decirlo al revés, pues parece probable que los diseñadores del alien se inspiraran en este animal), algo que le da un aspecto realmente aterrador.

Su nombre vulgar procede del japonés “tenguzame”, que significa justamente tiburón duende, pues la primera captura registrada correspondió a un pescador japonés que enseguida lo bautizó con ese nombre.

Pero esta no es la única rareza de este pez, que cuenta con otras características singulares que en su conjunto le convierten en uno de los más extraños pobladores del mar (a pesar de que en los océanos existen criaturas verdaderamente sorprendentes).

Un pez de aguas profundas y oscuras

Es una especie rara y muy antigua, sin parientes cercanos, ya que estos se extinguieron hace muchos millones de años, lo que lo convierte en el único representante vivo de su Familia (Mitsukurinidae).

Son peces abisales, que viven habitualmente a más de 1000 m. de profundidad y por esto son bastante desconocidos, pues se han capturado muy pocos ejemplares y son difíciles de observar en su hábitat, ya que suelen cambiar de territorio con frecuencia. Se han encontrado en aguas del Atlántico, Pacífico e Índico, principalmente en las costas de Japón, sur de África y golfo de México. También se ha registrado la captura de dos ejemplares en las costas gallegas.

Algo que acentúa su temible aspecto es que se trata de un tiburón de buen tamaño, habiéndose capturado ejemplares de 5 y hasta 6 m de longitud y más de media tonelada de peso. Estas capturas son siempre accidentales, pues proceden de pescadores que utilizan redes de arrastre en las que a veces quedan atrapados estos escualos y que ponen en peligro su subsistencia.

Tal vez la característica que más llama la atención a primera vista de estos animales es su piel, suave y blanda (algo lógico al habitar e gran profundidad), que da la sensación de ser pegajosa, y de una coloración singular, con tonos variables en la parte ventral, desde morado a rosa pálido, dando a veces la sensación de estar en carne viva, siendo más grisáceos en el dorso. Si a ello le sumamos el morro sobresaliente y la mandíbula cuando se proyecta hacia adelante, el aspecto resultante es muy peculiar, inquietante incluso. 

Viven de forma casi permanente en total oscuridad, aunque con frecuencia se acercan a la superficie durante la noche. Como consecuencia de vivir en este hábitat estos animales han desarrollado una adaptación muy útil para orientarse y detectar a sus presas en un ambiente oscuro y que ya hemos visto en varios peces anteriormente: un hocico prominente, muy alargado y aplanado, en el que abundan unas células sensoriales especializadas en la captación de campos eléctricos. Estos sensores le permiten detectar la bioelectricidad que emiten otros seres vivos y así localizar a sus potenciales presas, a veces a distancias importantes.

Una mandíbula “protrusible”

Son tiburones muy voraces y se alimentan de todo tipo de peces que estén a su alcance, además de calamares y diversas especies de crustáceos, que busca sin descanso sobrenadando el fondo oceánico y localiza gracias a los sensores electrosensibles de su hocico. Su natación lenta y pausada y la coloración rosada de su piel le hacen ser muy difícilmente detectable por sus presas, por lo que suele pasar desapercibido y puede acercarse mucho a ellas sin que se percaten hasta que es demasiado tarde.

Cuando está lo suficientemente cerca y  situado de frente a una presa, ataca con un movimiento sorprendentemente rápido, bajando la mandíbula y proyectándola hacia adelante en un instante por debajo del hocico, para atrapar a la presa con su potente mordedura, capaz de romper con facilidad los caparazones duros de los crustáceos.

Estas mandíbulas tan especializadas están sujetas al cráneo por un doble grupo de ligamentos muy elásticos, que se mantienen contraídos y en tensión mientras las mandíbulas están retraídas en la boca, gracias a la acción de unos potentes músculos, que al relajarse liberan la potencia acumulada por los ligamentos y disparan las mandíbulas hacia delante.

El hocico alargado, con gran cantidad de células muy sensibles a los campos eléctricos es muy útil para asegurarse la captura de un animal al que probablemente no está viendo, sin necesidad de hacer giros con el cuerpo para situarse en la posición adecuada para morder, que pueden acabar alertando a la presa.

Gracias a la forma muy puntiaguda y curvada de sus dientes y a la distribución de estos en hileras, una vez muerden la presa queda irremisiblemente ensartada y enseguida se retrae la mandíbula para tragar entero al animal capturado. Estos dientes finos, curvados hacia adentro y afilados son idóneos para atrapar pero no para cortar, por lo que siempre tragan completas sus capturas, algo poco habitual entre los escualos.

Un pez cortado por la mitad

Recuerdo cuando de pequeño conseguí para mi álbum de naturaleza maravillosa el cromo correspondiente al pez luna: el dibujo que representaba al animal me pareció que estaba incompleto, hasta el punto de preguntar a mi madre por qué ese pez estaba cortado a la mitad.

Y es que realmente parece un pez incompleto, al que le falta la mitad, pues da la impresión de que solo cuenta con la cabeza y una porción del cuerpo, faltando el resto, incluyendo la aleta caudal, un elemento que se supone imprescindible para la natación.

No es extraño que en varios idiomas el nombre vulgar de este pez haga referencia a este aspecto de su anatomía tan sorprendente. Así, en alemán se llama “schwimmender kopf” (cabeza flotante o nadadora) y el polaco “samogłów” (cabeza solitaria), por poner dos ejemplos europeos. Sin embargo, en inglés es “sunfish” (pez sol), por una característica que veremos enseguida.

Pues bien, hasta la fecha la anatomía del pez luna sigue siendo un misterio y resulta difícil entender por qué esta especie ha adoptado una forma tan extraña y, al menos en apariencia, tan poco ventajosa para un animal marino (si hasta los mamíferos acuáticos han desarrollado una aleta caudal).

El extraño cuerpo del pez luna

Se conocen varias especies de peces luna, siendo Mola mola la más representativa. Los “mola” son los peces óseos (es decir, exceptuando tiburones, mantas y rayas) más grandes del mundo, ya que pueden medir más de 3 m y alcanzar un peso cercano a las 3 toneladas. En la imagen observamos un individuo capturado en 1910 que se calcula pesaría alrededor de 1700 kg, pero el récord lo tiene un ejemplar hallado muerto en aguas de las islas Azores en 2022, que pesaba más de 2700 kg. Un verdadero gigante de los mares.

La anatomía de un pez luna es muy extraña no solo por su aspecto de “cabeza nadadora”, sino que presenta varias características muy peculiares. Su cuerpo, además de muy grande y corto, es bastante aplanado lateralmente y termina en una zona ancha, que tiene una especie de pliegues en forma de abanico que hacen de sustitutivo de la ausente aleta caudal. Esta estructura se llama “clavus”. La piel carece de escamas y es una especie de manto rígido y muy grueso (hasta 7 cm), recubierto externamente por una capa de moco gelatinoso muy resbaladiza. Buena parte de su esqueleto está formado por cartílago, a pesar de ser peces óseos, algo que aligera su enorme peso.

Su boca es pequeña en proporción a su tamaño y en ella los dientes están fusionados, formando una especie de pico. Este pico le sirve para atrapar a sus presas, que engulle directamente, para triturarlas en la garganta, donde cuenta con pequeños dientes.

Al no contar con vejiga natatoria, mantienen su flotabilidad gracias a que los cartílagos reducen mucho su densidad corporal y esto, unido a la capa mucosa externa, es suficiente para compensar esa carencia.

A pesar de todo, nadan se sumergen y cazan

Cuando eres una cabeza flotante debe resultar muy difícil nadar, porque ¿cómo puede uno empujar su cuerpo en el agua si le falta el elemento impulsor más importante? Por este motivo se pensaba que se dejaban llevar por las corrientes, sin apenas realizar movimientos activos, Pero los molas han encontrado una solución para esto.

A falta de aleta caudal, han desarrollado aletas dorsal y anal muy grandes y, moviéndolas de forma sincronizada a un lado y otro del cuerpo, se desplazan de forma similar a las aves en vuelo, aunque lateralmente y mucho más lentamente. Esta forma de navegación es muy particular y diferente a la del resto de peces, pero gracias a ella pueden mantener una natación activa, aunque lenta, usando el clavus como timón.

Es habitual encontrarlos nadando o reposando de costado en la superficie, tomando el sol (de ahí su nombre en inglés, “sunfish”). Este comportamiento tiene como objeto realizar lo que se conoce como “recarga térmica”, que consiste en absorber los rayos solares para calentar su cuerpo después de haberse sumergido en aguas profundas y frías (hasta 500 m de profundidad) en busca de alimento. Es capaz de sumergirse a tal profundidad sin sufrir los efectos de la presión gracias a la carencia de vejiga natatoria.

Como todo es raro en estos peces, no lo iba a ser menos su alimentación. Pues bien, estos gigantes comen principalmente medusas, un alimento especialmente pobre en nutrientes, pues una medusa es agua (más de un 90%) y poco más. Por tanto, deben ingerir muchas de ellas al cabo del día, hasta más de 100 kg en un ejemplar adulto. Aún así, completan esta dieta tan pobre capturando todo tipo de animales que se encuentren a su alcance, como calamares y varias especies de peces, además de crustáceos, moluscos, etc., que son mucho más nutritivos que las medusas.

Así que nada de peces torpes y perezosos, son muy activos y realizan inmersiones una y otra vez para conseguir la enorme cantidad de alimento que necesitan.

Crecimiento vertiginoso

Un aspecto de la biología de estos peces que ha llamado poderosamente la atención de los científicos es su elevada tasa de crecimiento, pues pasan de ser minúsculas larvas a gigantes de varias toneladas en un tiempo récord.

La hembra libera más de 300 millones de minúsculos huevos, más que ningún otro vertebrado. Cuando emergen las larvas tienen un tamaño de 2 mm, pronto parecerán minúsculos peces globo y en cuanto alcanzan los 3 cm ya tienen el aspecto de los adultos.

A partir de ahí, las crías que han conseguido llegar hasta este estado (la gran mayoría han sido devoradas en sus estado de huevo o larva por multitud de pequeños depredadores) inician una lucha por la supervivencia, huyendo de los peces carnívoros y alimentándose de forma frenética para adquirir un tamaño que les permita tener más opciones de seguir con vida. Así, estos pequeños llegarán a pesar unos 200 kg en su primer año de vida (dependiendo de la disponibilidad de alimento, lógicamente, ya que estas cifras se conocen a partir de ejemplares criados en cautividad). Y en pocos años pueden alcanzar las dimensiones y peso que hemos visto antes.

Una hipótesis sobre su evolución

Estos singulares peces no son supervivientes prehistóricos que se han mantenido a duras penas a pesar de sus extrañas características, sino especies que se han originado de forma bastante reciente (50 millones de años, ya tras la desaparición de los dinosaurios), por lo que es evidente que son formas de vida evolucionadas, aunque eso si, con unos resultados muy extraños.

Parece bastante aceptado que derivan de los peces globo (Fam. Tetraodontidae), ya que presentan algunas cualidades similares con ellos y destaca el hecho de que en las primeras fases de su desarrollo los molas parecen realmente peces globo.

Los genes responsables del crecimiento corporal potenciaron su actividad, de modo que estos animales comenzaron a hacerse más grandes y de forma muy rápida de un modo poco menos que incontrolado.

El gran tamaño que llegaron a alcanzarlos peces luna implicaba un peso corporal difícil de soportar. La solución que encontró para esto la selección natural fue, como en otras muchas ocasiones, bastante chapucera (recordemos lo comentado en la introducción), aunque ingeniosa: sufrieron una degeneración adaptativa de su columna vertebral, que perdió vértebras y fue acortando el cuerpo, al tiempo que buena parte de su esqueleto pasó a ser cartilaginoso. Así se consiguió reducir el peso hasta unos límites aceptables, a base de tener menos huesos y muchos de ellos formados por cartílago.

Ya que estos peces abandonaron la protección de los arrecifes de coral para adentrarse en mar abierto, se supone que su rápido crecimiento y gran tamaño acabó siendo una solución, también poco ortodoxa, para dos problemas que se presentaron en mar abierto: la defensa ante muchos depredadores y la necesidad de regular de forma más eficiente su temperatura corporal, ya que debieron buscar su alimento a gran profundidad, donde el agua es muy fría. Para esto, también adoptaron el comportamiento tan singular comentado antes, de “tumbarse al sol”, de manera que un cuerpo grande, una vez calentado, tardará mucho más en enfriarse que otro más pequeño.

En consecuencia, este pez encontró un diseño corporal poco elegante y diría que incluso poco lógico, pero que seguramente fue el único posible en esas circunstancias y que garantizó su supervivencia, que a fin de cuentas es lo único importante.

¿Cuál es el animal más grande que ha existido?

No, no se trata de alguna especie de dinosaurio, como la mayoría piensa

El animal más grande que jamás ha vivido en nuestro planeta nada actualmente por nuestros océanos...

La ballena azul

Imagen de "ocregister.com"

Biología

La ballena azul o gran rorcual azul (Balaenoptera musculus) es un mamífero marino, del grupo (infraorden) de los Cetáceos e incluida en la familia Balaenopteridae, a la que pertenecen todos los rorcuales (común, boreal, enano, tropical...) y las ballenas jorobadas.
El rorcual común (Balaenoptera physalus) es muy parecido, pero de tamaño algo inferior y de color gris oscuro, sin tonalidades azules.

Se distribuyen principalmente por los océanos índico, antártico y pacífico (en su zona norte), realizando largas migraciones para desplazarse a aguas más cálidas en invierno y a las más frías, sobre todo del norte, en el verano, donde se alimentan. En España pueden verse en el mar Cantábrico al oeste de la isla de Tenerife, aunque solamente en invierno, ya que en verano migran al Ártico.

Krill

A  pesar de su tamaño, se alimentan de "krill", es decir, pequeños crustáceos de diversas especies, similares muchos de ellos a pequeñas a gambas que se acumulan en enormes cantidades en las zonas de aguas más frías durante el verano.

Para absorber la gran cantidad de estos pequeños animales que necesitan, cuentan con una gran boca en la que presentan las llamadas "barbas" (antiguamente llamadas "ballenas", de ahí el nombre del animal), estructuras que cuelgan de la mandíbula superior, en número de unas 350 en cada lado y que miden aproximadamente 1 metro de largo por 50 cm de ancho. El animal abre la boca, e introduce en ella un enorme volumen de agua con gran cantidad de krill, filtrándola a través de las barbas, por donde sale y quedan atrapados los crustáceos, que a continuación engulle.

Ballena azul alimentándose de un gran masa de krill

Dentro de los cetáceos, estas ballenas que no tienen dientes, sino barbas, pertenecen al grupo denominado "Misticetos", en contraposición a los "Odontocetos", que poseen dientes (como los delfines o cachalotes).

Pueden mantenerse sumergidas durante unos 30 minutos, tras los cuales salen a la superficie para expulsar el aire de sus pulmones (con un sonoro resoplido acompañado de un fuerte chorro de agua) e inhalar de nuevo antes de volver a sumergirse.

Emiten sonidos de baja frecuencia, el "canto de las ballenas", que sirven para comunicarse entre ellas incluso a muy grandes distancias (hasta más de 1000 km). Aunque no se conocen muy bien las funciones de estos sonidos, se supone que sirven para identificarse, mantener las distancias entre ellas, avisar de peligros, etc.

Son animales solitarios, que rara vez se localizan en parejas, salvo las madres a las que acompañan sus crías. Solamente se reúnen en determinados lugares en las zonas de apareamiento, donde es posible encontrar numerosos ejemplares durante un tiempo.

Su esperanza de vida está entre los 80 y 100 años en condiciones naturales.

El número de ejemplares existentes en la actualidad no es muy bien conocido, pero se estima que pueden ser entre 15 y 20000, ya que la población se ha ido recuperando desde que estuvieron al borde de la extinción hacia los años 60 a causa de la caza intensiva (se estima que entre 1900 y 1960 se capturaron unas 350000 ballenas azules). Aún así, esta especie sigue estando catalogada como en peligro de extinción.

Dimensiones extraordinarias

Una ballena azul adulta suele medir unos 30 metros de longitud y su peso suele estar entre las 100 y 150 toneladas, pudiendo llegar incluso a las 180. Pero los científicos afirman que en la actualidad, debido a la drástica reducción de las poblaciones antes citada, no se encuentran ejemplares que lleguen a estas dimensiones, ya que deben quedar muy pocos de avanzada edad. Las hembras suelen ser mayores que los machos.

Recopilamos algunos datos especialmente llamativos sobre la anatomía de estos increíbles animales:

La boca no solo es muy grande, sino que al alimentarse puede extenderse gracias a los pliegues que tiene en la piel en su parte inferior, llegando a alcanzar un tamaño tal que le permite tomar una cantidad de agua similar a su propio tamaño. Es decir, puede ocupar tanto como todo su cuerpo (se dice que una ballena azul podría caber en el interior de la boca de otra), por lo que en una bocanada puede recoger unos 100000 litros de agua, con millones de pequeños crustáceos, que son tragados tras expulsar el agua a través de las barbas.

En su época de alimentación, en las zonas con gran abundancia de krill, consumen unas 3 toneladas de estos animales cada día.

Su lengua pesa cerca de 3 toneladas, es decir, casi tanto como un elefante indio.

Sus pulmones pueden contener unos 2000 litros de aire.

El corazón tiene un tamaño similar al de un pequeño coche, con un peso de más de 600 kg y late sólo unas 5-6 veces por minuto, moviendo en cada latido las 10 toneladas de sangre que contienen los millones de km de vasos sanguíneos que recorren su cuerpo, en algunos de los cuales una persona podría nadar sin estrecheces.

La longitud total de sus intestinos es de unos 120 metros. A pesar de esta extraordinaria dimensión, la proporción respecto a la longitud corporal es de unas 4,5 veces, mientras que en el ser humano es de unas 7 veces. Llama la atención el hecho de que una especie próxima, el rorcual de Minke (Balaenoptera acutorostrata) tiene un intestino aún más largo, del orden de unos 300 metros, cuando su tamaño no suele llegar a los 6 metros y 5,5 toneladas.

El peso de su cerebro es de 4,6 kg, lo que representa una proporción especialmente pequeña respecto a su cuerpo (0,007%) para tratarse de un mamífero.

Una cría de ballena azul, nacida tras unos 10-12 meses de gestación,  pesa unos 2500 kg al nacer y mide entre 6 y 8 metros de longitud.
Esta cría toma unos 400 litros de leche al día, que le hacen ganar del orden de unos 80-90 kg de peso, algo no sorprendente teniendo en cuenta que la leche materna de la ballena azul es extaordinariamente rica en proteínas (12%, mientras que en humanos es poco más del 1%) y grasas (42%, siendo en humanos un 4,4%).

Aunque el destete se produce a los 7-8 meses, la cría permanece junto a su madre hasta alcanzar su madurez sexual, que tiene lugar a los 4-5 años.


¿No eran tan grandes los dinosaurios?

Una ballena azul pesa casi el doble que cualquiera de los dinosaurios más grandes conocidos, los enormes herbívoros terrestres del Jurásico y Cretácico, como Argentinasaurus, Amphicoellas, Apatosaurus, Brontosaurus o Diplodocus, entre otros.

Patagotitan mayorum (Imagen de "Muy Interesante")

Todos ellos tenían un aspecto similar: cuerpo macizo y musculoso, soportado por 4 patas como columnas, cuello y cola muy largos y una muy pequeña cabeza. Los más grandes medían entre 25 y 30 metros de longitud, con pesos entre 30 y 50 toneladas.

Actualmente, elmás grande descubierto es el "Patagotitan mayorum", cuyos restos fueron hallados en 2013 en la Patagonia argentina (de ahí el nombre del género).
Se ha determinado que este animal medía unos 40 metros de longitud (más que la ballena azul) y pesaba unas 70 toneladas.

Si bien muchos de estos animales tenían una longitud similar y frecuentemente superior a la de la ballena azul, pocos llegaban a pesar siquiera la mitad que ésta.
Esto es debido a que se trata de un animal marino y es mucho más fácil sostener un gran peso corporal en el agua que sobre tierra firme, ya que todo cuerpo sumergido en un líquido experimenta un empuje hacia arriba que se opone la fuerza de la gravedad. Esto es lo que expuso Arquímedes en su famoso principio y es la causa de que un animal en el agua tenga un peso aparente muy inferior al real.
Por esto, un animal marino, como la ballena azul, puede mover una masa corporal muy superior a la de cualquier animal terrestre. Y ya resulta sorprendente que los grandes dinosaurios pudieran alcanzar pesos tan enormes, pues deberían tener grandes dificultades para moverse (por eso, se supone que todos ellos vivían en zonas pantanosas y desarrollaban la mayor parte de su vida moviéndose en aguas poco profundas, de forma que verían parcialmente aliviado su peso.

Por este mismo motivo, es curioso que no se hayan encontrado restos fósiles de animales marinos de tamaño similar o superior al de la ballena azul, ya que si en los periodos Jurásico y Cretácico existieron animales con tamaños tan desmesurados que vivían en tierra, sería lógico pensar que deberían haber existido otros acuáticos aún mayores.
Es posible que esto ocurriese, pero es más difícil encontrar restos de animales marinos y no hay que descartar que en algún momento se hallen restos de alguno que superase a la ballena azul.

Mientras tanto, ésta sigue siendo el mayor animal que ha existido en nuestro planeta.

Mosasaurus (Imagen de "Jurassic World fallen kingdom")

Hasta la fecha, los mayores dinosaurios marinos conocidos (entendiendo que al decir dinosaurios nos referimos a reptiles) son los Mosasaurus, Plesiosaurus e Ictiosaurus, animales que medían entre 15 y 20 metros de longitud . El mayor de ellos fue el Mosasaurus hoffmanni, un gran depredador acuático de unos 20 metros de longitud y un peso de unas 25 toneladas ((como curiosidad, éste es el terrible animal que aparece en la película "Jurassic World").

Por otra parte, sólo algunos peces han alcanzado tamaños similares a los de estos dinosaurios marinos, como el Megalodon (Carcharocles megalodon), Leddsichthys o los actuales tiburones ballena (Rhincodon typus) y peregrino (Cetorrhinus maximus). Ninguno de ellos ha llegado a superar los 20 metros de longitud y 20 toneladas de peso.

Las orejas del elefante

De "thepicturesofanimals.com"

¿Por qué tienen unas orejas tan grandes los elefantes?

¿De qué les sirven?


A todos nos ha llamado la atención el tamaño de las orejas de los elefantes, que resultan desproporcionadas incluso para el estos enormes paquidermos.

Como todo en la naturaleza (o, más exactamente, casi todo), esto tiene una razón de ser.

Grandes orejas para oír mejor

Los pabellones auriculares son una especie de antena para captar las ondas sonoras y conducirlas hasta el oído medio. Eso ocurre en los elefantes, los perros o los humanos.
Los elefantes tienen unas grandes antenas, por lo que son capaces de percibir sonidos emitidos a grandes distancias, incluso a varios kilómetros. Además, aunque esto no es debido a sus pabellones auriculares, los elefantes son capaces de oír infrasonidos de hasta sólo 15 Hz (algo totalmente inaudible para los humanos).

Grandes orejas para comunicarse mejor

También es muy importante la función que esos grandes apéndices desempeñan en la comunicación de los elefantes.

De "static.panoramic.com"

Estos animales viven en manadas, con todo lo que ello implica a la hora de establecer rangos y categorías, además de manifestarse estados de ánimo o alertarse ante potenciales peligros.

En esto las orejas desempeñan un destacado papel, pues su tamaño hace que sean claramente visibles los mensajes que se envían mediante si pos
ición o sus movimientos.
Así, pueden manifestar estados de nerviosismo o incluso de alegría, que sus congéneres interpretan inmediatamente.
Son especialmente reconocibles los gestos y la posición de las orejas cuando un elefante se dispone a atacar para defender a la manada.

Grandes orejas para refrigerarse mejor

Pero el principal motivo de que sean tan anormalmente grandes es para disipar calor.

Un animal tan voluminoso genera una cantidad ingente de calor en su metabolismo.
Buena parte de este calor es aprovechado para mantener su temperatura corporal constante (exactamente igual que hacemos los seres humanos).
Esto funciona perfectamente cuando el ambiente es relativamente frío, pero en las zonas en que viven los elefantes africanos, el clima es siempre caluroso y eso hace que casi siempre el calor producido en el metabolismo sea excesivo, por lo que debe ser eliminado el sobrante.

Además, el elefante tiene una relación superficie/volumen muy pequeña, es decir, tiene una superficie corporal relativamente pequeña en relación a su gran volumen, lo que supone una dificultad a la hora de disipar calor, pues genera proporcionalmente más cantidad que otros animales.

Y los elefantes no sudan, como nosotros.
Así que el mecanismo biológico de eliminación de calor se encuentra en sus grandes orejas.

La oreja del elefante está constituida básicamente por una gran lámina de cartílago muy elástico rodeada de piel, muy similar a nuestras orejas.

"elefantepedia.com"

Pero tiene la particularidad de que la dermis presenta gran cantidad de vasos sanguíneos, que se abren en una extensa red de capilares, a través de los cuales puede llegar a circular una gran cantidad de sangre.

De esta manera, cuando el animal se siente acalorado, busca una zona de sombra, más fresca y comienza a mover sus orejas, en una especie de aleteo para airearlas.
Al tiempo, los vasos sanguíneos de las piel de las orejas se han dilatado y por ellos fluye gran cantidad de sangre, que lo hace a flor de piel, muy cerca del aire.

De este modo, el calor de la sangre es disipado al contactar con el aire más fresco del exterior, siendo eliminado por radiación (si mueve las orejas, también por convección).

La sangre que pasa por la piel de las orejas pierde calor y el animal disminuye su temperatura hasta que se sitúa en los niveles normales.
Entonces, siente que se ha refrescado y finaliza el movimiento, al tiempo que disminuye el grosor de los vasos sanguíneos y, en consecuencia, la cantidad de sangre circulante, que vuelve a su volumen habitual.

Se trata de un mecanismo de termorregulación muy eficiente, que permite eliminar una gran cantidad de calor en muy poco tiempo.

Los elefantes asiáticos

Los elefantes de Asia pertenecen a un género diferente (Elephas, mientras que los africanos pertenecen al género Loxodonta) y tienen varias características que los diferencian, principalmente el tamaño.
Los elefantes asiáticos (hay varias especies) son todos más pequeños que los africanos y, además, tienen las orejas proporcionalmente mucho más pequeñas.

También eles sirven como sistema para la disipación del exceso de ccalor corporal, pero sucede que en los ambientes en que viven estos animales las temperaturas suelen ser bastante inferiores a los de los africanos, no es necesaria una superficie tan grande, ya que es mucho menor el calor que hay que eliminar.

Elefante africano (Loxodonta africana)
"es.wikipedia.org"

Elefante asiático (Elephas maximus)
"es.wikipedia.org"

   

Cripsis, otro tipo de camuflaje

Al final del artículo anterior, hablando sobre mimetismo ("Los maestros del camuflaje"), afirmaba que es bastante fácil confundir mimetismo con CRIPSIS.

De hecho, es algo muy similar, realmente cripsis es un tipo de mimetismo, pero con la particularidad de que el individuo intenta confundirse con su entorno, para hacerse "invisible" a los demás, bien sea para huir de depredadores, bien para todo lo contrario, es decir, acechar a las presas.

www.wikilinks.fr

Por tanto, de forma más concreta, cripsis podría equivaler a camuflaje, de una modo más exacto... aunque no olvidemos que para ser precisos, debemos hablar de cripsis cuando el individuo intenta camuflarse con el entorno, no cuando lo hace con otro ser vivo.

Aclaremos esto: aunque no está muy clara la diferencia y no parece tener mucho sentido, no sería correcto llamar cripsis al camuflaje del insecto hoja de la imagen (Tropidoderus childrenii), una especie australiana de colores variables, que se confunde perfectamente con las hojas de los eucaliptos.

Sin embargo sí sería cripsis el camuflaje de la mariposa Biston betularia, a la que muy difícil distinguir de las rocas en que se posa habitualmente.
De esta polilla hablamos en el artículo "Un ejemplo de selección artificial", donde se cuenta cómo la contaminación atmosférica perjudicó a los individuos con esta coloración, favoreciendo a una variedad de color oscuro, que se camuflaba mucho mejor en los troncos ennegrecidos por el hollín desprendido por las fábricas

Sin embargo, esta mariposa de los abedules se llama así porque el lugar en que es más habitual encontrarla es en la corteza de los abedules. Por tanto, cuando se posa en una roca sería cripsis y cuando lo hace sobre una roca no?.

Visto que este concepto tan estricto presta a confusión, es mejor hablar de cripsis de un modo más general, refiriéndonos al camuflaje de cualquier animal entre su entorno, bien sea inanimado o seres vivos o sus restos (árboles, hojarasca, etc.).

Aún así, observemos algunos extraordinarios ejemplos de este tipo de camuflaje, que nos revela grados de virtuosismo evolutivo realmente sorprendentes. En algunas de estas fotos, tomadas de "www.wikilinks.fr" y "Nature spies", es difícil encontrar al individuo:

Platija (Fam. Pleuronectidae)

Perdiz nival (Lagopus mutus)

Leopardo de las nieves (Panthera uncia)

¿Puedes ver el leopardo?...

Pues imagínate el problema que tienen sus posibles presas

Maestros del camuflaje

Hay animales o plantas cuyo aspecto engaña...

En artículos anteriores ("colores de advertencia", "cuidado!, soy peligroso") hemos visto en qué consiste el Aposematismo y descrito ejemplos diversos.

En el último ("Los tramposos de la naturaleza") presentamos a algunos "listos", que aparentan ser peligrosos sin serlo. Este fenómeno se denomina Mimetismo batesiano.

Pero existen muchos más tramposos en la naturaleza, es decir, individuos que de un modo u otro engañan a los demás para obtener algún beneficio.


En esta entrada vamos a hablar de los maestros del camuflaje.

El camuflaje realmente se llama MIMETISMO y el mimetismo batesiano, que comentamos en el artículo anterior, es una forma especial de camuflaje.

El mimetismo es una característica que poseen numerosos seres vivos, consistente en asemejarse a otros de su entorno para engañar a los demás y obtener algún tipo de ventaja con ello.

Podrían ponerse cientos de ejemplos de mimetismo de todo tipo, pero repasaremos muy brevemente algunos casos que resultan especialmente llamativos.
Tengamos en cuenta que el mimetismo siempre está reforzado por un comportamiento que favorece el ocultamiento del individuo, bien situándose en los lugares apropiados, manteniéndose inmóvil, etc.
En la mayoría de los casos de camuflaje el individuo se oculta entre hojas, ramas o flores, a veces con una perfección sorprendente.

En primer lugar, los que se camuflan para esconderse de sus posibles agresores...

animals.ekstrax.com

• Los insectos palo o los insectos hoja, que se incluyen en muy diversos grupos de insectos, que son capaces de imitar la forma y color de ramitas u hojas de ciertas plantas, de manera que resulta prácticamente imposible identificarlos si no se encuentran en movimiento.

• Hay también numerosas especies de mariposas que asemejan con sus alas flores, hojas verdes u hojarasca, de manera que en los momentos en que están posadas es difícil darse cuenta de que son mariposas.

raisingbutterflies.org

• Muy llamativas son las orugas que imitan nada menos que excrementos de aves, con tal precisión que es imposible diferenciarlas de los auténticos excrementos de ciertas especies de aves, ya que se sitúan sobre las hojas de tal modo que su inmovilidad colabora al crear el efecto. Una de estas especialistas tan curiosas es la larva de Papilio glaucus, que en la primera fase de su vida asemeja con total perfección un excremento, para ir cambiando su aspecto y acabar presentando manchas en forma de ojos que le dan un aspecto de serpiente, como ocurre con Papilio troilus, ya comentado en el anterior artículo ("Los tramposos de la naturaleza").

• Las ranas no sólo presentan colores aposemáticos. Hay muchas especies (de hecho, la mayoría) que no son venenosas y deben protegerse de sus depredadores escondiéndose. Por eso, muchas especies de ranas presentan unos colores que resultan bastante parecidos a algas, musgos, etc., como el caso de la foto

Foto de Caters News Agency (iliketowastemytime.com

Por otra parte, están los depredadores que se camuflan para acechar a sus presas...

wikilinks.fr

• Son numerosos los animales que se esconden sobre los troncos de los árboles, por tener unas coloraciones que imitan perfectamente los tonos de la corteza. Entre la gran variedad de especies, que van desde insectos o arácnidos hasta reptiles e incluso algunos mamíferos, destacamos el caso de los búhos, que a pesar de ser mayoritariamente de hábitos nocturnos, presentan una coloración en las plumas que les hace invisibles cuando se colocan en ciertos troncos de árboles.

en.wikipedia.org

• Los geckos son pequeños lagartos de formas y tamaños muy variables, que se alimentan capturando diversos tipos de insectos. Algunos de ellos presentan una forma y unas tonalidades en su piel que les hacen pasar totalmente inadvertidos cuando se encuentran inmóviles sobre la corteza de un árbol. Un ejemplo muy típico es el dragón de la madera (Uroplatus sikorae), que se hace prácticamente invisible sobre ramas y troncos, mientras espera pacientemente que se acerquen sus presas.

fragantica.com

• Entre los insectos, muchas especies de mantis son verdaderas maestras del camuflaje, pues adquieren formas y colores que les permiten confundirse con hojas o flores, al tiempo que adoptan posturas que favorecen ese efecto y permanecen inmóviles acechando. Entre las numerosas especies de mantis que se camuflan entre flores, podemos destacar la llamada mantis orquídea (Hymenopus coronatus), que es una especie que suele aposentarse sobre flores de orquídeas, ya que en determinada posición se hace totalmente invisible y puede capturar insectos que se acerquen a la flor.

Seguro que a tí, lector, se te están ocurriendo ahora varios ejemplos de mimetismo de un tipo u otro. Bueno, la intención de este post es presentar el concepto y mostrar algunos ejemplos más o menos curiosos.

Hay otros varios tipos de mimetismo, de los que hablaremos en próximos artículos.
Por ejemplo, el mimetismo muelleriano, o el mimetismo de función reproductora, que está extraordinariamente bien representado en las orquídeas..., etc.


Para finalizar, no debemos confundir mimetismo con CRIPSIS, que es algo muy similar (tanto, que la frontera entre ambos es bastante difusa), pero con la diferencia de que se llama así cuando el individuo intenta confundirse con su entorno, para hacerse "invisible" a los demás... pero este será el tema del próximo artículo, muy pronto.

Los tramposos de la naturaleza

Hay animales o plantas cuyo aspecto engaña...

En artículos anteriores ("colores de advertencia", "cuidado!, soy peligroso") hemos visto cómo ciertos animales presentan colores, formas, aspectos, olores o comportamientos que sirven como señales de advertencia para los demás (Aposematismo), de manera que avisan que son peligrosos e intentan evitar un mal encuentro para ambos.

H.W. Bates
(es.wikipedia.org)

Sin embargo, hay una serie de especies que se han aprovechado de esta circunstancia... son los "listos" que hay por todas partes, individuos que presentan colores aposemáticos, diciendo a todo el mundo que son peligrosos... cuando no es cierto

Esta forma de adaptación tan curiosa e interesante se llama
"MIMETISMO BATESIANO"...

Mimetismo porque el individuo imita a otro, intentando ser confundido con él, y batesiano en honor a Henry Walter Bates, científico inglés (contemporáneo de Charles Darwin y A.R. Wallace, con el que compartió alguna expedición) que describió este fenómeno en una serie de especies de mariposas que estudió en el Amazonas.

Describamos brevemente algunos de los ejemplos más conocidos de "mentirosos batesianos", por curiosos o espectaculares.

Coral (Micrurus dumerili)
jorgenfyhr.com



Serpiente rey (Lampropeltis triangulum)
Foto: Martin Schmidt



Coral (Micrurus fulvius)
en.wikipedia.org

• Probablemente el más conocido ejemplo de este tipo de mimetismo son las serpientes falsas corales, que se parecen de una forma inquietante a las "verdaderas"corales. Hay varias especies de estas, aunque la más conocida es la Lampropeltis triangulum, vulgarmente llamada serpiente rey o serpiente de Sinaloe. Estos ofidios presentan unas bandas de colores prácticamente iguales a las de las corales, es decir, rojo, negro y amarillo o blanco. La diferencia está en el patrón, es decir, en la situación de cada color. Así, las corales tienen el amarillo o blanco junto al rojo, mientras que las falsas corales siempre tienen negro junto al rojo, nunca amarillo o blanco. Este detalle es fácil de reconocer si uno lo conoce previamente, pero si nos plantamos ante una de estas pequeñas serpientes, siempre nos quedará una duda que nos hará evitar acercarnos (las corales son muy peligrosas). Además, sus posibles depredadores no sabrán distinguir entre una y otra, por lo que el engaño funciona a la perfección y la serpiente rey siempre está a salvo, gracias al veneno de otra.

Episyrphus balteatus, mosca avispa típica

• Las moscas-avispa son un grupo de insectos dípteros (es decir, pertenecientes al grupo de las moscas, mosquitos, etc.), en su mayoría incluidos en la familia Syrphydae, que presentan el aspecto de una avispa. Así, adoptando la forma y aspecto de un animal peligroso, como las avispas, se protegen ante sus depredadores. Realmente, en un primer vistazo parecen avispas, pero si observamos con un poco de detenimiento comprobaremos que solo tienen un par de alas, como corresponde al grupo al que pertenecen (Diptera), mientras que las avispas tienen 4 (aunque frecuentemente aparecen tan juntas las alas de cada lado del cuerpo que parecen estar unidas formando una única ala). Además, en estas moscas no hay una clara diferenciación entre tórax y abdomen, sus antenas son diferentes y más cortas y sus ojos mucho más grandes que los de una avispa.  En todo caso, resulta complicado para cualquier posible depredador determinar si uno de estos individuos es una avispa o no, con lo cual buscará otra fuente de alimento.

Mariposa monarca (waza.org)

• Entre las mariposas son bastante frecuentes los casos de este tipo de mimetismo (ya se dijo antes que Bates describió el fenómeno en mariposas). Sirva como ejemplo un grupo bastante conocido, como son las "mariposas monarca", pertenecientes al género Danaus (familia Nymphalidae). Esta presentan unos patrones de coloración aposemática muy característicos, generalmente anaranjados y negros, combinación bastante habitual en la naturaleza y que avisa a los posibles depredadores que estos insectos tienen muy mal sabor y son tóxicos, por lo que resultan incomestibles. Pues bien, existen varias especies de mariposas de diferentes géneros y familias que imitan estos patrones de color, entre las cuales destaca la "mariposa virrey" (Limenitis archippus) que es difícil de distinguir de la monarca, por lo que está muy protegida ante el ataque de los insectivoros, a pesar de ser comestible. Hay también otras especies en las que aparecen ocasionalmente hembras de coloraciones similares, como ocurre con las Papilio dardanus, de manera que estos ejemplares tendrán una mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse.

Papilio dardanus (biodiversityexplorer.org)



Limenitis archippus (naba.org)

duendevisual.wordpress.com

• El pulpo Thaumoctopus mimicus es un auténtico artista del engaño. Hasta tal punto es así que su nombre vulgar es pulpo mimético y se trata de una especie descubierta para la ciencia de forma bastante reciente. Su habilidad en el engaño es tal, que es capaz de adoptar una forma y colores que le mimetizan con diferentes animales peligrosos. Esto resulta aún más sorprendente si pensamos que cuando se siente amenazado, el aspecto que adopta es siempre aquél que mayor efecto puede tener sobre el posible agresor. Es decir, parece saber cuál es el disfraz más eficaz en cada momento, tomando el aspecto del animal que más asusta a su posible depredador. Así, puede adoptar el aspecto de una serpiente marina o de un pez escorpión, una platija, una estrella de mar o una raya.

Foto: Samuel Jaffe - 2010 (en pbase.com)

• Hay otro individuo absolutamente increíble: se trata del caso más divertido entre las orugas con colores de advertencia, las de la especie de mariposa Papilio troilus, que adquieren un llamativo color naranja o verde, pero con el detalle curioso de que presentan unas manchas tan bien distribuidas que la indefensa oruga parece una serpiente bastante peligrosa, lo que hace desistir a sus depredadores. Desde luego este ejemplo es espectacular por la forma tan prefecta en que las manchas de la oruga imita la cara y los ojos de otro animal, dando la sensación de ser más grande y peligroso.

• El último ejemplo es verdaderamente curioso, porque nos muestra un individuo que ha adaptado no sólo su coloración para parecer tóxico y no ser devorado, sino que ha desarrollado un comportamiento destinado a mostrar a sus posibles depredadores esos colores, por si acaso estos no los vieran bien. Se trata del sapo de vientre amarillo (Bombina variegata), un tipo de sapo típico de centroeuropa que, como su nombre indica, muestra unas coloraciones aposemáticas muy características en el vientre... El problema es que en condiciones normales éstas no resultan muy visibles para los posibles depredadores que se acerquen (serpientes acuáticas fundamentalmente). Por eso, cuando se ve en peligro, debe adoptar una postura que le permita enseñar a la serpiente que es venenoso, igual que una salamandra, y que no debe comerlo. Este truco funciona siempre, de manera que este tipo de sapo se encuentra a salvo de depredadores.

Por cierto, que esta postura defensiva, que también suelen presentar otros anfibios, como salamandras y tritones, consistente en arquear su cuerpo de manera que sus colores aposemáticos sean bien visibles cuando se acerca un depredador, recibe el nombre de "Unkenreflex". Este nombre procede del alemán "unken", que es como se llama en ese país a los sapos de panza amarilla (o naranja), del género Bombina. Reflex es debido a que se trata de un acto reflejo, que el animal ejecuta siempre que se vea en peligro.

Sapo de panza amarilla mostrando sus colores aposemáticos
(amiralles.com)

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Cuidado!, soy peligroso

El aposematismo consiste en la emisión de señales de advertencia

Como ya vimos en el artículo "colores de advertencia", la forma más común de decir a los demás que uno es peligroso, venenoso o incomestible, es mediante unos colores corporales muy llamativos, que sirven de señalizadores (colores aposemáticos).

Es una forma de avisar a los demás:

¡cuidado conmigo, soy peligroso!

Bien, pues el color llamativo no es la única forma de advertir sobre la posible peligrosidad

A continuación desvelamos algunos otros métodos para hacer ver a los que te rodean que es mejor alejarse de tí:

bioenciclopedia.com

• Otro tipo de serpiente muestra un aposematismo diferente, no basado en el color o aspecto, sino en la emisión de señales sonoras de advertencia. Se trata de las muy famosas serpientes de cascabel (grupo de víboras pertenecientes el género Crotalus), que presentan una especie de "cascabel" al final de la cola, que emite un sonido característico cuando la serpiente la hace vibrar, cosa que hace cuando se siente amenazada o molestada. Este cascabel es una especie de caja córnea, formada por varias piezas de una textura similar a la de las uñas humanas y en cuyo interior hay otras piezas sueltas. Cuando el animal agita la cola, estas piezas golpean las paredes de la cajita y producen un sonido característico, que sirve de advertencia a todo animal que se acerque demasiado. Así, la serpiente evita ser pisada y también se ahorra malgastar su veneno (que es fabricado fundamentalmente para capturar alimento)... y el intruso salva la vida si se aparta de su camino.

northrup.org

• La emisión de olores desagradables también es una práctica disuasoria bastante extendida, y que igualmente se considera bajo la denominación de aposematismo. Es conocido el nauseabundo olor que emiten las glándulas anales de las mofetas (mamíferos de la familia Mephitidae que se caracterizan por presentar este mecanismo de defensa). Las mofetas o zorrillos, cuando se sienten amenazados, adoptan una postura característica levantando la cola y a veces también las patas traseras, para expulsar a continuación un líquido rico en compuestos sulfurados (tioles), de un fuerte y persistente olor. El animal es capaz de emitir el productos de sus glándulas anales a presión, de modo que puede alcanzar distancias de hasta 2 metros. Se dice que este olor insoportable puede permanecer durante una semana, sin importar cuánto y con qué se lave la zona rociada... De todos modos, la mofeta no suele necesitar emitir su líquido, pues la mayoría de los animales conocen sus efectos y en cuanto el animal levanta la cola y empieza a notarse el olor, se quitan de enmedio.

nationalgeographic.es

• El pez globo (pez óseo de la familia de los Tetraodontidae) es otro animal que en cierto modo intenta que sus posibles depredadores no lo coman, ya que su carne es muy venenosa (se ha estimado que la tetraodotoxina, presente en las gónadas, piel e intestino de este pez, es mil veces más tóxica que el cianuro). De todos modos, eso no le sirve de nada al pez si eso implica que alguien se lo ha comido. Por eso, cuando se ve amenazado, llena su estómago, que es enormemente flexible, una gran cantidad de agua y se infla, aumentando espectacularmente su tamaño (de modo que resulte muy complicado tragarlo) y erizando una serie de espinas que recubren todo su cuerpo. De este modo, su aviso siempre tiene efecto disuasorio y depredador y presa pueden continuar viviendo. En Japón se considera un manjar exquisito (se denomina "fugu"), pero debe ser preparado por un cocinero experto, que sea capaz de eliminar las partes del cuerpo del pez que son venenosas con la habilidad suficiente como para que las toxinas no pasen a la carne... A pesar de todo, cada año fallecen unas cuantas personas en este país a consecuencia del consumo de pez globo.

en.wikipedia.org

• Las cobras (dos grupos de serpientes pertenecientes a la familia Elapidae) es un tipo de serpiente que advierte a quien se acerca de su peligrosidad de forma parecida a la de la cascabel. Hay una estructura anatómica aposemática y un comportamiento que avisa del peligro. La estructura anatómica es el ensanchamiento de la piel del cuello, al ensanchar unas costillas de la parte trasera de la cabeza, formando una especie de capucha que le da al animal un aspecto más intimidante. Si a ello sumamos que levanta del suelo la parte anterior de su cuerpo, tenemos una serpiente muy amenazadora, que está avisando de que realmente es muy peligrosa y es mejor apartarse de su camino.

en.wikipedia.org

• Para finalizar con estos ejemplos, una pincelada sobre un caso muy curioso y aún sin explicación científica: el comportamiento de los lemmings, unos pequeños roedores de la familia Cricetidae, habitantes de áreas norteñas de clima muy frío. Estos hermosos animalitos, verdaderas bolas de pelo, presentan unos colores que resultan muy poco apropiados para camuflarse y escapar de sus múltiples depredadores. Se ha propuesto que realmente estos colores cumplen la función contraria, es decir, tendrían un carácter aposemático, de manera que el animal estaría advirtiendo de que en cierto modo no es buena idea intentar capturarlo... pero, ¿por qué?. Pues, aunque parezca ridículo, porque son extremadamente agresivos cuando se ven amenazados por un depredador, de manera que lo atacan con saña, emitiendo fuertes chillidos y saltando hacia él con intención de morderle.... Increíblemente, parece ser que esta táctica funciona y en una gran cantidad de ocasiones, el depredador decide dejar al lemming y buscar otra presa que ofrezca menos resistencia (algo, por otra parte, muy típico de los depredadores, que deben evitar en todo momento resultar dañados en un encuentro con una presa, pues eso implicaría su muerte a medio plazo). Una táctica suicida, que funciona a menudo, por lo que no tiene por qué ser peor que otras.

Hasta aquí, hemos hablado de los colores y otras formas de advertencia en el reino animal, que sirven para avisar a los demás que, de un modo u otro, se es peligroso.

En un próximo artículo, comentaré casos aún más curiosos, como ocurre con aquellos individuos que poseen estas señales de advertencia, pero que en realidad no resultan peligrosos. Es una forma de aprovecharse de la eficacia de estas señales en la naturaleza y un método genial de engañar a posibles depredadores imitando alguna característica de un individuo que realmente lo es....
Son los mentirosos de la naturaleza.