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Pero, ¿cuántos tiene un perro, un gato, una ballena, una orquídea o un escarabajo...?
En los seres vivos, el número de cromosomas es uno de los rasgos característicos de cada especie... pero vayamos poco a poco.
El ADN es el material genético de los seres vivos, es decir, la molécula responsable de todos los caracteres de cada ser vivo y de su funcionamiento (ver el artículo "¿Qué es el ADN?").
El ADN se encuentra formando unas estructuras, que son sólo visibles cuando la célula se reproduce, denominadas cromosomas, de manera que cada molécula de ADN (formada por dos finísimos hilos enrollados entre sí) da lugar a un cromosoma.
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En consecuencia, cada una de las células de un ser humano, por ejemplo, contiene en el interior de su núcleo todo el material genético, es decir, todas las moléculas de ADN propias de la especie, que son 23 repetidas (aunque no exactamente), es decir, 46.
Por tanto, en cada uno de los tres núcleos que vemos en la foto hay 46 cromosomas (en el momento de tomar la foto estaban totalmente desenrollados formando una maraña).
Bien, pues se dice que el número cromosómico de los humanos es 46.
Este número no está relacionado con la complejidad de la especie ni con ninguna otra característica conocida, ya que existen en la naturaleza números de lo más dispares y que sorprenden si uno piensa que debe existir relación con el tamaño, etc.
Veamos algunos ejemplos que confirman esta afirmación:
- Una vaca tiene 60 y una paloma 80
- El perro, 78 y el gato, 38
- Una mosca, 12 y un ratón, 40
- Algunas mariposas pueden llegar tener un nº muy alto (se han registrado valores superiores a 300)
- Una planta de lechuga tiene 18 y el trigo, 42
- La balleza azul, 44 y el cangrejo ermitaño, 254
- El tomate, 24 y ciertas patatas, 48
- Un elefante, 56 y ciertos pececillos de acuario, 94
- Una araña casera, 43 y un gusano de seda, 20
- Una rana, 26 y un galápago, 50
- Un manzano, 34 y cierto tipo de alga (Euglena), 200
- Una carpa, 104 y la cola de caballo (un tipo de helecho), 216
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La especie que mayor número de cromosomas posee es curiosamente un ser vivo unicelular, un protozoo marino del grupo de los radiolarios, llamado Aulacantha scolymantha, que contiene en su núcleo nada menos que 1600 moléculas de ADN, es decir, cromosomas diferentes (!).
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En concreto, hay una serie de especies de pteridofitas (helecho), pertenecientes al género Ophioglossum, vulgarmente llamadas lenguas de serpiente, cuyas dotaciones cromosómicas llegan a ser muy elevadas en algunos casos, llegando hasta 1260 cromosomas en el caso de Ophioglossum reticulatum, que es el récord absoluto de todos los organismos pluricelulares.
Los animales presentan número cromosómicos más modestos en su mayoría, como hemos visto en los ejemplos anteriores.
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Así, alguna especie de langostino (crustáceos decápodos pertenecientes a varios géneros) llega hasta los 254, igual que alguna especie de cangrejo ermitaño (también decápodos, del grupo de los paguroideos).
También hay varios insectos con elevadas dotaciones cromosómicas, principalmente mariposas, entre las que destaca Agrodiaetus shahrami, que posee 268 cromosomas.
Entre los mamíferos, destaca en este aspecto un roedor, la rata vizcacha colorada, Tympanoctomis barrerae, cuyas células contienen nada menos que 102 cromosomas.
También hay varios insectos con elevadas dotaciones cromosómicas, principalmente mariposas, entre las que destaca Agrodiaetus shahrami, que posee 268 cromosomas.
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Entre los mamíferos, destaca en este aspecto un roedor, la rata vizcacha colorada, Tympanoctomis barrerae, cuyas células contienen nada menos que 102 cromosomas.
... ¿Y cuáles menos?
Si nos vamos al otro extremo, es lógico pensar que el menor número de cromosomas es de sólo uno.
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Todas las bacterias tienen un único cromosoma, si es que así puede llamarse, y que, además, ni siquiera se encuentra incluido en el interior de un núcleo (son células procariotas). Es decir, todas las células procariotas, incluidas dentro del reino Monera, tienen un solo cromosoma.
Pero hay un animal que sólo tiene un cromosoma, se trata de las obreras de una especie de hormiga, la Myrmecia pilosula, una hormiga que, por cierto, es muy agresiva y gracias a sus enormes mandíbulas y el veneno que inyectan, producen unas mordeduras muy dolorosas.
Llama la atención el hecho de que otras especies de hormigas pueden llegar a tener un número cromosómico muy elevado, como sucede con la Dinoponera lucida, que posee 120 cromosomas.
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Hay algunas especies conocidas con dos cromosomas, especialmente de nemátodos, como un tipo de lombriz intestinal, Ascaris megalocephala variedad univalens.
