¿Por qué muchos deportistas entrenan en montaña?

El entrenamiento en alta montaña hace que mejore el rendimiento físico

Esto es debido a que la altura tiene una serie de efectos fisiológicos sobre el organismo

¿Cómo cambia la atmósfera con la altitud?

A medida que se incrementa la altitud, desde el nivel del mar, las condiciones físicas de la atmósfera van sufriendo cambios. No sólo se trata del descenso progresivo de la presión atmosférica, que si al nivel del mar es de 760 mmHg (milímetros de mercurio), a 3000 m de altitud baja hasta los 520 mmHg. Además, se producen otros cambios importantes a medida que se asciende, los más significativos de los cuales son los siguientes:

• En primer lugar, disminuye la temperatura. En general, el descenso térmico es aproximadamente de 1ºC cada 150 m. Pero esta cifra es muy variable, ya que depende de la latitud, la orientación del terreno, la pendiente, la estación, etc.
• La densidad del aire se reduce, ya que la gravedad hace que la concentración de gases sea máxima a nivel del mar y se vaya haciendo menor a medida que se asciende.
• Este descenso de la densidad hace que la presión atmosférica se vaya reduciendo y, en consecuencia, la resistencia del aire sea menor.
• La gravedad también es menor a medida que la altitud se incrementa, ya que, aunque de forma no muy significativa, se aumenta la distancia al centro de la Tierra.
• La proporción de vapor de agua disminuye rápidamente a partir de ciertas altitudes, de manera que a 2000 m. es alrededor de la mitad que a nivel del mar.
• La radiación solar será más intensa en zonas más altas, como consecuencia de la reducción de la densidad del aire.

Todos estos factores hacen que en una zona de alta montaña (a partir de los 2000 m de altitud) las condiciones a que se encuentra sometido el organismo son bastante diferentes y se acusarán de forma especial al realizar ejercicio físico.

¿Qué ocurre a nuestro organismo al subir a una montaña?

Todos los factores indicados antes afectarán de un modo u otro al organismo humano cuando asciende a zonas de alta montaña, aunque los que se notan de forma más inmediata son la reducción de la proporción de oxígeno en el aire y el incremento de la radiación solar.

Tomado de "HowStuffWorks"

Dejando a un lado el riesgo de sufrir quemaduras en la piel, la dificultad fundamental que debe superar el organismo cuando se encuentra en alta montaña es la hipoxia, es decir, la escasez de oxígeno, consecuencia de la disminución de su presión en el aire.

La disminución del oxígeno que entra en los pulmones provoca inmediatamente un aumento del ritmo respiratorio (hiperventilación) y también de la frecuencia cardiaca. De este modo, se pretende suplir la escasez de oxígeno que llega a las células, pues ante una menor concentración del mismo, se hará llegar más hasta la sangre respirando más rápido y se procurará que llegue a las células la cantidad que necesitan haciendo que la sangre circule también a mayor velocidad.

Sin embargo, esto no supone ningún beneficio para el organismo, más bien un inconveniente que debe resolver, ya que se produce un agotamiento físico rápido en cuanto se hace un poco de ejercicio, pudiendo llegar a aparecer mareos, náuseas y dolor de cabeza (e incluso síntomas más graves si se fuerza el organismo, como confusión, reducción importante del rendimiento mental e incluso pérdida de consciencia).
Para que se produzca un beneficio en el rendimiento físico es necesario pasar un tiempo en una zona de montaña, lo suficiente como para que el organismo se adapta a la escasez de oxígeno.

¿Cómo se adapta el cuerpo a la altitud?

Si nos centramos en la escasez de oxígeno, como he dicho antes, la concentración de los gases atmosféricos disminuye con la altura. Así, la presión de oxígeno (que es una forma de medir su concentración en el aire) a nivel del mar es de 150 mmHg, mientras que a 3000m de altitud es de 110 mmHg, lo que significa que cada vez que inspiramos entra en nuestros pulmones un 27% menos de oxígeno, aproximadamente.

Si se permanece en altura durante un cierto tiempo, a partir de unos pocos días el organismo comienza un proceso de aclimatamiento a esta nueva situación.
Esto se inicia con un aumento de la ventilación pulmonar, que ocurre de forma inmediata, incrementándose en primer lugar el ritmo respiratorio y enseguida la cantidad de aire que entra en los pulmones, que puede llevar a multiplicarse por 5 al cabo de una semana.
Igualmente, se acelera el ritmo cardiaco, para que la sangre circule más rápido y se recargue de oxígeno a mayor velocidad.
Pero estas alteraciones son provisionales y en pocos días comienzan otros cambios más eficaces y que permitirán desarrollar una vida normal a esa altitud y hacer ejercicio.
Los principales cambios que se producen en el organismo para hacer frente a esta permanencia en altura son los siguientes:

Hematocrito
(tomado de Wikipedia)

A) Ya que el principal estímulo para la formación de glóbulos rojos es la baja concentración de oxígeno en la sangre, a los pocos días empieza a aumentar progresivamente la cantidad de estos, con el objetivo de llevar el oxígeno en mayor cantidad hasta los tejidos.
A medida que va pasando el tiempo, se incrementará por tanto el "Hematocrito", que es la proporción de la sangre que ocupan las células, la gran mayoría de ellas eritrocitos, medido en porcentaje (ver el artículo dedicado al Hematocrito).
Si en condiciones normales su valor es de 40-45, la permanencia en montaña hace que al cabo de un mes suba hasta 60, debido al gran aumento del número de glóbulos rojos (pueden incrementarse desde 5,5 hasta 7 millones por milímetro cúbico, e incluso más), lo que hace que la sangre sea más viscosa, al reducirse la proporción de plasma (más células y menos líquido).

En consecuencia, la cantidad de Hemoglobina total ( ver "La corta vida de un glóbulo rojo") crecerá de 150 a 200 g/l, con lo que el transporte de oxígeno por la sangre aumenta en más de un 30%.

B) Además, el volumen total de sangre en el organismo también aumenta, alrededor de un 20-25%.
Por tanto, si hay más sangre y ésta contiene más glóbulos rojos y, por tanto, más Hemoglobina, el aumento total de ésta es aún mayor, hasta del orden del 50%.

C) Por otra parte, también mejora notablemente la capacidad de difusión pulmonar, es decir, la cantidad de oxígeno que pasa del aire a la sangre cada vez que se inspira.
Esto es debido al aumento de la cantidad de sangre total, de forma que estará circulando un mayor volumen sanguíneo por los capilares pulmonares, que es donde se produce el paso del oxígeno del aire inspirado hacia los glóbulos rojos, que además se encuentran en una mayor cantidad.


Como consecuencia de estas adaptaciones que ocurren en el cuerpo, al cabo de una o dos semanas las frecuencias respiratoria y cardiaca vuelven a sus valores habituales, con lo cual se puede desarrollar una vida normal y, en el caso de los deportistas, realizar entrenamientos que mejorarán aún más estas adaptaciones a la altitud.

¿Por qué mejora el rendimiento deportivo?

Los cambios que se han producido al haber estado entrenando en montaña supondrán un importante mejora cuando el deportista vuelva a una altitud normal, al menos durante un tiempo, hasta que de nuevo se aclimate a la nueva situación.

Haile Gebreselassie
(tomado de Wikipedia)

Pero, mientras tanto, teniendo una mayor cantidad de eritrocitos y, por tanto, de Hemoglobina, así como un mayor volumen de sangre y una mejor capacidad de difusión pulmonar, el individuo es capaz de proporcionar mucho más oxígeno y más rápidamente a sus músculos que en condiciones normales, por lo que será capaz de correr más rápido o durante más tiempo, saltar más lejos o subir un puerto de montaña en bicicleta con mucha menos fatiga.

Por esta razón, en los años 80 y 90 se hizo habitual que los deportistas de élite entrenasen en zonas de alta montaña durante un tiempo, unas semanas antes de afrontar una importante competición, ya que además se comprobó la eficacia de esta práctica en el rendimiento.

Por otra parte, la irrupción triunfal de los atletas procedentes de Kenia y Etiopía en las carreras de fondo evidenció el efecto positivo de la vida en altura sobre el rendimiento físico, ya que estos países tienen una buena parte de su territorio a gran altitud sobre el nivel del mar y sus atletas viven y entrenan en estos lugares.

Pero...

Sin embargo, enseguida aparecieron sustancias estimulantes que eran capaces de producir efectos similares en el organismo sólo con inyectarlas. Y a partir de entonces decayó en gran medida la práctica de desplazarse a lugares de montaña para los entrenamientos.

Además, numerosos estudios médicos demostraron los efectos negativos para la salud que puede tener la alteración de los valores normales de glóbulos rojos, Hemoglobina, etc., por lo que en la mayoría de las pruebas de alta competición actualmente se hacen controles médicos exhaustivos para asegurarse de que el deportista no tiene valores sanguíneos alterados.
De este modo, como ejemplo, en el deporte en que más se han utilizado estos métodos (hoy día llamado "dopaje", el ciclismo, un participante en el Tour de Francia no puede tener un hematocrito superior al 50%, ya que si eso ocurre no se le permite participar en la carrera.

A pesar de ello, siguen apareciendo productos más sofisticados, capaces de incrementar ligeramente el hematocrito, manteniéndolo dentro de niveles normales, que han sido utilizados por famosos ciclistas, especialmente en las etapas de alta montaña.
Por ello, lo que se comprueba actualmente es la presencia en sangre de muy diversas sustancias que aumentan el rendimiento artificialmente, en una carrera entre los que diseñan estos productos y los que tienen que detectarlos.

Curiosas causas de estornudos

Como se explica en la entrada "¿qué es el estornudo?", este acto reflejo se produce por irritación de la mucosa nasal y su función es expulsar las partículas extrañas y microorganismos que se encuentran en las vías respiratorias superiores.

Pero no sólo se estornuda por esta razón. Hay gente que sufre este incómodo reflejo por causas de lo más extrañas, algunas de las cuales se han estudiado científicamente.

kidshealth.org

El estornudo fótico

Se llama así al que es causado por la la exposición repentina a la luz del sol muy brillante.
Este fenómeno, que ocurre a ciertas personas, ya fue observado por Aristóteles, que pensaba era debido al calor, aunque en el siglo XVII Francis Bacon demostró que en realidad era consecuencia del deslumbramiento por el sol.

Aunque aún no está clara la razón, parece ser que hay muchas personas a las que la incidencia repentina de la luz solar en los ojos les provoca el estornudo. Los causantes de esta excitación son los rayos ultravioletas, por eso la luz de una lámpara, por fuerte que sea no provoca este efecto.

Se piensa que esta curiosa sensibilidad a la radiación ultravioleta es hereditaria, ya que las personas que la sufren siempre tienen parientes con la misma particularidad.

El mecanismo fisiológico no se conoce aún, pero se cree que puede ser debido a que una fuerte excitación del nervio ocular puede llegar a excitar al nervio trigémino, que es el que recibe las sensaciones de la mucosa nasal, haciendo que éste transmita señales similares a las que se originan cuando la mucosa nasal se irrita.


El estornudo sexual

united-academics.org

Algunos científicos han observado que hay ciertas personas que estornudan con más o menos insistencia cuando se excitan sexualmente.
Algo que se relacionaba con algún tipo de alteración psicológica, parece ser que en realidad se debe a alguna pequeña anomalía genética que provoca una estimulación del trigémino, de forma parecida a como ocurre en el estornudo fótico. En este caso, se trataría de que algunos de los nervios implicados en la excitación sexual (también pertenecientes al Sistema Nervioso Autónomo) transmitirían su estimulación eléctrica al responsable del estornudo.

Al ser una anomalía genética, también es hereditaria.

Otras causas de estornudo

experiencewellness.co.uk

Como es lógico, arrancar pelos de la nariz suele provocar el estornudo, así como la inhalación de cualquier tipo de sustancia.
Pero también existen personas que estornudan cuando se depilan las cejas o al rascarse en ciertos lugares de la cabeza.
Igualmente, las fuertes alteraciones nerviosas que produce el síndrome de abstinencia en una persona con adicción a alguna droga suelen originar estornudos.
Se han citado algunos casos de individuos a los que la saciedad les provoca estornudos, por lo que suelen estornudar una vez han comido.

Y, por fin, las personas alérgicas estornudan cuando están expuestas a las sustancias que les producen dicha reacción.

¿Qué es el estornudo?

De James Gathany, a través de Wikimedia Commons

El estornudo es un mecanismo reflejo mediante el cual se expulsa aire de los pulmones por la nariz, y a veces también por la boca, de una forma violenta e incontrolable.

En este proceso el aire sale a una velocidad de hasta 160 km/h y las partículas que se expulsan se distribuyen por un área similar a la de una habitación.

Este reflejo se desencadena por la irritación de la mucosa nasal, debido al contacto con ella de partículas extrañas de todo tipo (polvo, polen, picantes, etc.) o a la acción de los microorganismos cuando existe infección de las vías respiratorias superiores.

El objeto del estornudo es expulsar estas partículas que provocan la irritación de las vías nasales, por lo que se trata de uno de los numerosos mecanismos de defensa del organismo.

¿Cuál es el mecanismo del estornudo?

Al tratarse de una acción refleja, el estornudo está controlado por el Sistema Nervioso Parasimpático, parte de nuestro Sistema Nervioso Autónomo (aquél que regula de forma inconsciente y automática el funcionamiento de nuestro cuerpo).

Cuando los nervios situados en la mucosa nasal se estimulan por la irritación de la misma, envían una señal a los centros de control de los actos involuntarios, situados en el bulbo raquídeo y el tronco cerebral.
Estos centros nerviosos desencadenan todas las acciones necesarias para producir un estornudo, que son las siguientes:

healthhype.com

• Se inicia con una inspiración muy profunda, en la que se inhalan del orden de 2,5 litros de aire.
• Enseguida, se cierra la epiglotis y se tensan las cuerdas vocales, para impedir que salga el aire.
• En tercer lugar, se produce una fuerte contracción del diafragma, los músculos intercostales y los abdominales, haciendo que la presión del aire en el interior de los pulmones se eleve notablemente.
• A continuación, se abren bruscamente la epiglotis y las cuerdas vocales, de forma que el aire a presión sale violentamente por la nariz, ya que al mismo tiempo se baja el velo del paladar (aunque si se mantiene voluntariamente la boca abierta, también se expulsará por la misma).

                                                 Las fases del estornudo a cámara lenta:

Curiosidades sobre el estornudo

• Es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda, pues los nervios que controlan la apertura y cierre de los ojos están directamente relacionados con los que llegan a la nariz, por lo que la salida violenta de aire provoca una contracción de los músculos orbiculares y se cierran los ojos.
• También es muy complicado intentar no mover la cabeza, pues en el reflejo del estornudo también se incluye una inclinación rápida de la cabeza hacia delante, para así expulsar más eficientemente las partículas extrañas.
• El libro Guiness de los récords explica que el ataque de estornudos continuados más prolongado que se conoce tuvo una duración de cerca de tres años (!).
• Aguantar un estornudo no es una buena idea, ya que los microorganismos que deberían ser expulsados se quedarán en las vías respiratorias e incluso podrían pasar al oído, provocando una infección.
• Estornudar de forma violenta y aparatosa tampoco es recomendable, ya que, aparte de mostrar escasa educación, podría llegar a producirse una dilatación en las cuerdas vocales que puede ser bastante molesta durante unos días.
• A lo largo de la historia han existido costumbres diversas a la hora de responder a la persona que estornuda, generalmente por considerar que es un mal augurio o síntoma de enfermedad. Así, los griegos decían "vive!", los romanos "salve!" o los cristianos "Jesús!".

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¿Por qué el Helio agudiza la voz?

Inhalar gas Helio y luego hablar puede ser una experiencia muy divertida... pero también peligrosa.

Cuando una persona inhala Helio, su voz se vuelve muy aguda (voz de pito), incluso chirriante o metálica como lo sería la de un robot. Este efecto resulta muy divertido y por eso se ha difundido mucho la práctica de esta "gracia" entre adolescentes (y personas maduritas).
Sin embargo, no es una práctica recomendable porque tiene un importante riesgo: si se inhala demasiado gas o varias veces seguidas puede causar asfixia.
Pero analicemos la cuestión por partes:

¿Cómo se produce la voz?
Los seres humanos emitimos sonidos haciendo que las cuerdas o pliegues vocales vibren mientras espiramos el aire de nuestros pulmones.

Baltimore Medical Center

Existen dos cuerdas vocales, propiamente dichas, que se encuentran en el interior de la laringe, a la altura de la "nuez" o abultamiento anterior de la misma (tras el cartílago tiroides).
Son unos pliegues membranosos, muy resistentes, unidos a los músculos de la laringe y que dejan un hueco entre ellas, por el que pasa el aire. Este hueco se llama glotis.
Mientras respiramos, sin hablar, las cuerdas vocales se encuentran relajadas y dejan un amplio hueco entre ellas, por el que pasa el aire sin oposición y, por tanto, sin que se origine sonido alguno.

Wikipedia.org

Cuando deseamos articular sonidos, los músculos espiratorios se contraen, aumentando la velocidad del aire que atraviesa la laringe. Además, sus músculos se contraen y las cuerdas se tensan, haciendo que el tamaño de la glotis se reduzca y la salida del aire a presión las haga vibrar, originando sonidos. Los movimiento de la boca, especialmente la lengua, nos permiten articular diferentes sonidos y pronunciar palabras.

La intensidad de la voz y los distintos tonos que podemos emitir dependen de la velocidad a que expulsemos el aire y a las interrupciones en dicha salida, controladas inconscientemente. Cuanto más tensas estén las cuerdas vocales, más agudo será el sonido emitido.
Cada persona tiene un tono de voz característico y personal, que depende de la forma y tamaño de las cuerdas vocales (en los hombres se hacen más gruesas durante la adolescencia, por lo que la voz se vuelve más grave).También influyen en la voz el tamaño y forma de la laringe, senos nasales y boca, principalmente.

¿Qué efecto tiene el Helio sobre las cuerdas vocales?

Es evidente que si nos cambia la voz, es porque este gas actúa de algún modo sobre las cuerdas vocales, que son las responsables de la emisión de sonidos.

El Helio es un gas noble, es decir, inerte, y muy poco denso. Por eso se utiliza en los globos aerostáticos, ya que asciende en el aire, por ser mucho menos denso.

Esta baja densidad es la principal responsable del efecto que provoca en las cuerdas vocales, pues al entrar en la laringe, dichas cuerdas vocales se ven envueltas en un gas que es mucho menos denso que el aire y que, por tanto, ofrece una resistencia mucho menor. Así, haciendo el mismo esfuerzo por parte de los músculos de la laringe, las cuerdas vocales se tensan más y vibran con mayor frecuencia, por lo que el sonido que producen será más agudo.

¿Por qué es peligroso?

Mientras introducimos Helio en nuestros pulmones, no entrará oxígeno en la sangre. Y lo que es peor, no se estimula el reflejo respiratorio, pues éste es desencadenado principalmente por la presencia de dióxido de carbono, por lo que el Helio podría detener la respiración sin que siquiera nos demos cuenta.

Por eso, inhalaciones fuertes o continuadas de Helio pueden llegar a producir asfixia, que suele manifestarse con pérdida de consciencia y que puede llegar a un paro respiratorio y, consecuentemente, cardiaco.

Ya se han producido varios casos de asfixia grave e incluso muerte a causa de la inhalación de Helio en fiestas.

Así que mucho cuidado con las "gracias".

(Gracias a Andrea y Laura por la idea)

¿Qué es la tos?

La tos es un mecanismo reflejo que se desencadena para limpiar y desatascar las vías respiratorias, desde la laringe hasta los bronquios más pequeños.

buteykocourses.com

Al toser tratamos de eliminar las partículas (polvo, polen, microorganismos, etc.) que penetran en las vías respiratorias suspendidas del aire. También se intenta liberar los conductos respiratorios de un exceso de mucosidad, que puede dificultar la entrada de aire hacia los pulmones.

Por tanto, se trata de un mecanismo de limpieza, que ocurre cada cierto tiempo en todas las personas, aunque es más frecuente en situaciones especiales, en las cuales la mucosa respiratoria se irrita.

Aunque es un acto reflejo, la tos puede ser provocada y controlada por la voluntad, aunque en ocasiones es imposible evitarla.

Este reflejo se desencadena de forma automática por la irritación de las vías respiratorias, donde se encuentran los llamados "receptores de la tos", que son terminaciones nerviosas incrustadas en la pared de estos tubos. Estos receptores son especialmente abundantes en determinadas zonas, como la laringe o la bifurcación de la tráquea, que son, por tanto, extremadamente sensibles al c

Health news

ontacto con partículas o moléculas extrañas, especialmente de aquellas que tienen un carácter cáustico ó picante.

La causa más frecuente de tos es la irritación de la mucosa respiratoria por infecciones, que dañan las células y provocan la formación de abundante mucus.

También induce a la tos la presencia de partículas de cierto tamaño sobre la mucosa o simplemente la acumulación de mucus con el tiempo, sin olvidar los efectos del tabaco, que además de irritante, deposita gran cantidad de sustancias nocivas sobre la mucosa y provoca la constricción de las vías respiratorias.

La mayoría de las afecciones respiratorias provocan tos, ya sea por irritación, acumulación de mucus o reducción del calibre de los bronquios.

¿Cuál es el mecanismo de la tos?

Una vez que los receptores de la mucosa respiratoria se han estimulado, se producen una serie de impulsos nerviosos que desencadenan la siguiente secuencia de procesos:

1º. En primer lugar, se produce una inspiración más profunda de lo habitual (se inspiran entre 2,5 y 3 litros de aire).

2º. La epiglotis y las cuerdas vocales se cierran, para impedir la salida del aire inspirado.

3º. A continuación, se contraen todos los músculos responsables de la espiración, pero sin que se llegue a expulsar el aire, ya que la laringe está cerrada.

Estas dos circunstancias provocan un importante aumento de la presión en el interior de los pulmones.

Procedure, treatment and terapy

4º. Entonces, la epiglotis y las cuerdas vocales se abren rápidamente, lo que permite que el aire encerrado a alta presión en los pulmones salga bruscamente, alcanzando una velocidad que puede ser cercana a la del sonido (340 m/s ó 1224 km/h).

Este aire a gran velocidad provoca el sonido característico de la tos, cuyo tono dependerá de las características individuales, del grado de apertura de las cuerdas vocales y de la posible inflamación de éstas por procesos infecciosos.

Además, arrastra las partículas y las mucosidades contenidas en los bronquios y la tráquea hacia el exterior.

5º. El último episodio del mecanismo de la tos es el cierre de nuevo de la epiglotis e inicio del reflejo de la deglución, de modo que todo el contenido de las vías respiratorias que ha sido arrastrado por la tos es tragado.

Este último reflejo puede ser interrumpido y hacer que voluntariamente parte del contenido expulsado llegue hasta la boca.

La tos, sin embargo, no tiene efecto alguno sobre las fosas nasales, ya que el aire expulsado sale siempre por la boca.

Para la limpieza de las fosas nasales o para eliminar la irritación de la mucosa de las mismas existe otro mecanismo muy similar: el estornudo, que será objeto de una próxima entrada en el blog.