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| De James Gathany, a través de Wikimedia Commons |
En este proceso el aire sale a una velocidad de hasta 160 km/h y las partículas que se expulsan se distribuyen por un área similar a la de una habitación.
Este reflejo se desencadena por la irritación de la mucosa nasal, debido al contacto con ella de partículas extrañas de todo tipo (polvo, polen, picantes, etc.) o a la acción de los microorganismos cuando existe infección de las vías respiratorias superiores.
El objeto del estornudo es expulsar estas partículas que provocan la irritación de las vías nasales, por lo que se trata de uno de los numerosos mecanismos de defensa del organismo.
¿Cuál es el mecanismo del estornudo?
Al tratarse de una acción refleja, el estornudo está controlado por el Sistema Nervioso Parasimpático, parte de nuestro Sistema Nervioso Autónomo (aquél que regula de forma inconsciente y automática el funcionamiento de nuestro cuerpo).
Cuando los nervios situados en la mucosa nasal se estimulan por la irritación de la misma, envían una señal a los centros de control de los actos involuntarios, situados en el bulbo raquídeo y el tronco cerebral.
Estos centros nerviosos desencadenan todas las acciones necesarias para producir un estornudo, que son las siguientes:
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- Se inicia con una inspiración muy profunda, en la que se inhalan del orden de 2,5 litros de aire.
- Enseguida, se cierra la epiglotis y se tensan las cuerdas vocales, para impedir que salga el aire.
- En tercer lugar, se produce una fuerte contracción del diafragma, los músculos intercostales y los abdominales, haciendo que la presión del aire en el interior de los pulmones se eleve notablemente.
- A continuación, se abren bruscamente la epiglotis y las cuerdas vocales, de forma que el aire a presión sale violentamente por la nariz, ya que al mismo tiempo se baja el velo del paladar (aunque si se mantiene voluntariamente la boca abierta, también se expulsará por la misma).
Curiosidades sobre el estornudo
- Es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda, pues los nervios que controlan la apertura y cierre de los ojos están directamente relacionados con los que llegan a la nariz, por lo que la salida violenta de aire provoca una contracción de los músculos orbiculares y se cierran los ojos.
- También es muy complicado intentar no mover la cabeza, pues en el reflejo del estornudo también se incluye una inclinación rápida de la cabeza hacia delante, para así expulsar más eficientemente las partículas extrañas.
- El libro Guiness de los récords explica que el ataque de estornudos continuados más prolongado que se conoce tuvo una duración de cerca de tres años (!).
- Aguantar un estornudo no es una buena idea, ya que los microorganismos que deberían ser expulsados se quedarán en las vías respiratorias e incluso podrían pasar al oído, provocando una infección.
- Estornudar de forma violenta y aparatosa tampoco es recomendable, ya que, aparte de mostrar escasa educación, podría llegar a producirse una dilatación en las cuerdas vocales que puede ser bastante molesta durante unos días.
- A lo largo de la historia han existido costumbres diversas a la hora de responder a la persona que estornuda, generalmente por considerar que es un mal augurio o síntoma de enfermedad. Así, los griegos decían "vive!", los romanos "salve!" o los cristianos "Jesús!".
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