¿Por qué muchos deportistas entrenan en montaña?

El entrenamiento en alta montaña hace que mejore el rendimiento físico

Esto es debido a que la altura tiene una serie de efectos fisiológicos sobre el organismo

¿Cómo cambia la atmósfera con la altitud?

A medida que se incrementa la altitud, desde el nivel del mar, las condiciones físicas de la atmósfera van sufriendo cambios. No sólo se trata del descenso progresivo de la presión atmosférica, que si al nivel del mar es de 760 mmHg (milímetros de mercurio), a 3000 m de altitud baja hasta los 520 mmHg. Además, se producen otros cambios importantes a medida que se asciende, los más significativos de los cuales son los siguientes:

• En primer lugar, disminuye la temperatura. En general, el descenso térmico es aproximadamente de 1ºC cada 150 m. Pero esta cifra es muy variable, ya que depende de la latitud, la orientación del terreno, la pendiente, la estación, etc.
• La densidad del aire se reduce, ya que la gravedad hace que la concentración de gases sea máxima a nivel del mar y se vaya haciendo menor a medida que se asciende.
• Este descenso de la densidad hace que la presión atmosférica se vaya reduciendo y, en consecuencia, la resistencia del aire sea menor.
• La gravedad también es menor a medida que la altitud se incrementa, ya que, aunque de forma no muy significativa, se aumenta la distancia al centro de la Tierra.
• La proporción de vapor de agua disminuye rápidamente a partir de ciertas altitudes, de manera que a 2000 m. es alrededor de la mitad que a nivel del mar.
• La radiación solar será más intensa en zonas más altas, como consecuencia de la reducción de la densidad del aire.

Todos estos factores hacen que en una zona de alta montaña (a partir de los 2000 m de altitud) las condiciones a que se encuentra sometido el organismo son bastante diferentes y se acusarán de forma especial al realizar ejercicio físico.

¿Qué ocurre a nuestro organismo al subir a una montaña?

Todos los factores indicados antes afectarán de un modo u otro al organismo humano cuando asciende a zonas de alta montaña, aunque los que se notan de forma más inmediata son la reducción de la proporción de oxígeno en el aire y el incremento de la radiación solar.

Tomado de "HowStuffWorks"

Dejando a un lado el riesgo de sufrir quemaduras en la piel, la dificultad fundamental que debe superar el organismo cuando se encuentra en alta montaña es la hipoxia, es decir, la escasez de oxígeno, consecuencia de la disminución de su presión en el aire.

La disminución del oxígeno que entra en los pulmones provoca inmediatamente un aumento del ritmo respiratorio (hiperventilación) y también de la frecuencia cardiaca. De este modo, se pretende suplir la escasez de oxígeno que llega a las células, pues ante una menor concentración del mismo, se hará llegar más hasta la sangre respirando más rápido y se procurará que llegue a las células la cantidad que necesitan haciendo que la sangre circule también a mayor velocidad.

Sin embargo, esto no supone ningún beneficio para el organismo, más bien un inconveniente que debe resolver, ya que se produce un agotamiento físico rápido en cuanto se hace un poco de ejercicio, pudiendo llegar a aparecer mareos, náuseas y dolor de cabeza (e incluso síntomas más graves si se fuerza el organismo, como confusión, reducción importante del rendimiento mental e incluso pérdida de consciencia).
Para que se produzca un beneficio en el rendimiento físico es necesario pasar un tiempo en una zona de montaña, lo suficiente como para que el organismo se adapta a la escasez de oxígeno.

¿Cómo se adapta el cuerpo a la altitud?

Si nos centramos en la escasez de oxígeno, como he dicho antes, la concentración de los gases atmosféricos disminuye con la altura. Así, la presión de oxígeno (que es una forma de medir su concentración en el aire) a nivel del mar es de 150 mmHg, mientras que a 3000m de altitud es de 110 mmHg, lo que significa que cada vez que inspiramos entra en nuestros pulmones un 27% menos de oxígeno, aproximadamente.

Si se permanece en altura durante un cierto tiempo, a partir de unos pocos días el organismo comienza un proceso de aclimatamiento a esta nueva situación.
Esto se inicia con un aumento de la ventilación pulmonar, que ocurre de forma inmediata, incrementándose en primer lugar el ritmo respiratorio y enseguida la cantidad de aire que entra en los pulmones, que puede llevar a multiplicarse por 5 al cabo de una semana.
Igualmente, se acelera el ritmo cardiaco, para que la sangre circule más rápido y se recargue de oxígeno a mayor velocidad.
Pero estas alteraciones son provisionales y en pocos días comienzan otros cambios más eficaces y que permitirán desarrollar una vida normal a esa altitud y hacer ejercicio.
Los principales cambios que se producen en el organismo para hacer frente a esta permanencia en altura son los siguientes:

Hematocrito
(tomado de Wikipedia)

A) Ya que el principal estímulo para la formación de glóbulos rojos es la baja concentración de oxígeno en la sangre, a los pocos días empieza a aumentar progresivamente la cantidad de estos, con el objetivo de llevar el oxígeno en mayor cantidad hasta los tejidos.
A medida que va pasando el tiempo, se incrementará por tanto el "Hematocrito", que es la proporción de la sangre que ocupan las células, la gran mayoría de ellas eritrocitos, medido en porcentaje (ver el artículo dedicado al Hematocrito).
Si en condiciones normales su valor es de 40-45, la permanencia en montaña hace que al cabo de un mes suba hasta 60, debido al gran aumento del número de glóbulos rojos (pueden incrementarse desde 5,5 hasta 7 millones por milímetro cúbico, e incluso más), lo que hace que la sangre sea más viscosa, al reducirse la proporción de plasma (más células y menos líquido).

En consecuencia, la cantidad de Hemoglobina total ( ver "La corta vida de un glóbulo rojo") crecerá de 150 a 200 g/l, con lo que el transporte de oxígeno por la sangre aumenta en más de un 30%.

B) Además, el volumen total de sangre en el organismo también aumenta, alrededor de un 20-25%.
Por tanto, si hay más sangre y ésta contiene más glóbulos rojos y, por tanto, más Hemoglobina, el aumento total de ésta es aún mayor, hasta del orden del 50%.

C) Por otra parte, también mejora notablemente la capacidad de difusión pulmonar, es decir, la cantidad de oxígeno que pasa del aire a la sangre cada vez que se inspira.
Esto es debido al aumento de la cantidad de sangre total, de forma que estará circulando un mayor volumen sanguíneo por los capilares pulmonares, que es donde se produce el paso del oxígeno del aire inspirado hacia los glóbulos rojos, que además se encuentran en una mayor cantidad.


Como consecuencia de estas adaptaciones que ocurren en el cuerpo, al cabo de una o dos semanas las frecuencias respiratoria y cardiaca vuelven a sus valores habituales, con lo cual se puede desarrollar una vida normal y, en el caso de los deportistas, realizar entrenamientos que mejorarán aún más estas adaptaciones a la altitud.

¿Por qué mejora el rendimiento deportivo?

Los cambios que se han producido al haber estado entrenando en montaña supondrán un importante mejora cuando el deportista vuelva a una altitud normal, al menos durante un tiempo, hasta que de nuevo se aclimate a la nueva situación.

Haile Gebreselassie
(tomado de Wikipedia)

Pero, mientras tanto, teniendo una mayor cantidad de eritrocitos y, por tanto, de Hemoglobina, así como un mayor volumen de sangre y una mejor capacidad de difusión pulmonar, el individuo es capaz de proporcionar mucho más oxígeno y más rápidamente a sus músculos que en condiciones normales, por lo que será capaz de correr más rápido o durante más tiempo, saltar más lejos o subir un puerto de montaña en bicicleta con mucha menos fatiga.

Por esta razón, en los años 80 y 90 se hizo habitual que los deportistas de élite entrenasen en zonas de alta montaña durante un tiempo, unas semanas antes de afrontar una importante competición, ya que además se comprobó la eficacia de esta práctica en el rendimiento.

Por otra parte, la irrupción triunfal de los atletas procedentes de Kenia y Etiopía en las carreras de fondo evidenció el efecto positivo de la vida en altura sobre el rendimiento físico, ya que estos países tienen una buena parte de su territorio a gran altitud sobre el nivel del mar y sus atletas viven y entrenan en estos lugares.

Pero...

Sin embargo, enseguida aparecieron sustancias estimulantes que eran capaces de producir efectos similares en el organismo sólo con inyectarlas. Y a partir de entonces decayó en gran medida la práctica de desplazarse a lugares de montaña para los entrenamientos.

Además, numerosos estudios médicos demostraron los efectos negativos para la salud que puede tener la alteración de los valores normales de glóbulos rojos, Hemoglobina, etc., por lo que en la mayoría de las pruebas de alta competición actualmente se hacen controles médicos exhaustivos para asegurarse de que el deportista no tiene valores sanguíneos alterados.
De este modo, como ejemplo, en el deporte en que más se han utilizado estos métodos (hoy día llamado "dopaje", el ciclismo, un participante en el Tour de Francia no puede tener un hematocrito superior al 50%, ya que si eso ocurre no se le permite participar en la carrera.

A pesar de ello, siguen apareciendo productos más sofisticados, capaces de incrementar ligeramente el hematocrito, manteniéndolo dentro de niveles normales, que han sido utilizados por famosos ciclistas, especialmente en las etapas de alta montaña.
Por ello, lo que se comprueba actualmente es la presencia en sangre de muy diversas sustancias que aumentan el rendimiento artificialmente, en una carrera entre los que diseñan estos productos y los que tienen que detectarlos.