La tos es un mecanismo reflejo que se desencadena para limpiar y desatascar las vías respiratorias, desde la laringe hasta los bronquios más pequeños.
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Por tanto, se trata de un mecanismo de limpieza, que ocurre cada cierto tiempo en todas las personas, aunque es más frecuente en situaciones especiales, en las cuales la mucosa respiratoria se irrita.
Aunque es un acto reflejo, la tos puede ser provocada y controlada por la voluntad, aunque en ocasiones es imposible evitarla.
Este reflejo se desencadena de forma automática por la irritación de las vías respiratorias, donde se encuentran los llamados "receptores de la tos", que son terminaciones nerviosas incrustadas en la pared de estos tubos. Estos receptores son especialmente abundantes en determinadas zonas, como la laringe o la bifurcación de la tráquea, que son, por tanto, extremadamente sensibles al c
ontacto con partículas o moléculas extrañas, especialmente de aquellas que tienen un carácter cáustico ó picante.
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La causa más frecuente de tos es la irritación de la mucosa respiratoria por infecciones, que dañan las células y provocan la formación de abundante mucus.
También induce a la tos la presencia de partículas de cierto tamaño sobre la mucosa o simplemente la acumulación de mucus con el tiempo, sin olvidar los efectos del tabaco, que además de irritante, deposita gran cantidad de sustancias nocivas sobre la mucosa y provoca la constricción de las vías respiratorias.
La mayoría de las afecciones respiratorias provocan tos, ya sea por irritación, acumulación de mucus o reducción del calibre de los bronquios.
¿Cuál es el mecanismo de la tos?
Una vez que los receptores de la mucosa respiratoria se han estimulado, se producen una serie de impulsos nerviosos que desencadenan la siguiente secuencia de procesos:
1º. En primer lugar, se produce una inspiración más profunda de lo habitual (se inspiran entre 2,5 y 3 litros de aire).
2º. La epiglotis y las cuerdas vocales se cierran, para impedir la salida del aire inspirado.
3º. A continuación, se contraen todos los músculos responsables de la espiración, pero sin que se llegue a expulsar el aire, ya que la laringe está cerrada.
Estas dos circunstancias provocan un importante aumento de la presión en el interior de los pulmones.
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Este aire a gran velocidad provoca el sonido característico de la tos, cuyo tono dependerá de las características individuales, del grado de apertura de las cuerdas vocales y de la posible inflamación de éstas por procesos infecciosos.
Además, arrastra las partículas y las mucosidades contenidas en los bronquios y la tráquea hacia el exterior.
5º. El último episodio del mecanismo de la tos es el cierre de nuevo de la epiglotis e inicio del reflejo de la deglución, de modo que todo el contenido de las vías respiratorias que ha sido arrastrado por la tos es tragado.
Este último reflejo puede ser interrumpido y hacer que voluntariamente parte del contenido expulsado llegue hasta la boca.
La tos, sin embargo, no tiene efecto alguno sobre las fosas nasales, ya que el aire expulsado sale siempre por la boca.
Para la limpieza de las fosas nasales o para eliminar la irritación de la mucosa de las mismas existe otro mecanismo muy similar: el estornudo, que será objeto de una próxima entrada en el blog.
