Las orejas del elefante

De "thepicturesofanimals.com"

¿Por qué tienen unas orejas tan grandes los elefantes?

¿De qué les sirven?


A todos nos ha llamado la atención el tamaño de las orejas de los elefantes, que resultan desproporcionadas incluso para el estos enormes paquidermos.

Como todo en la naturaleza (o, más exactamente, casi todo), esto tiene una razón de ser.

Grandes orejas para oír mejor

Los pabellones auriculares son una especie de antena para captar las ondas sonoras y conducirlas hasta el oído medio. Eso ocurre en los elefantes, los perros o los humanos.
Los elefantes tienen unas grandes antenas, por lo que son capaces de percibir sonidos emitidos a grandes distancias, incluso a varios kilómetros. Además, aunque esto no es debido a sus pabellones auriculares, los elefantes son capaces de oír infrasonidos de hasta sólo 15 Hz (algo totalmente inaudible para los humanos).

Grandes orejas para comunicarse mejor

También es muy importante la función que esos grandes apéndices desempeñan en la comunicación de los elefantes.

De "static.panoramic.com"

Estos animales viven en manadas, con todo lo que ello implica a la hora de establecer rangos y categorías, además de manifestarse estados de ánimo o alertarse ante potenciales peligros.

En esto las orejas desempeñan un destacado papel, pues su tamaño hace que sean claramente visibles los mensajes que se envían mediante si pos
ición o sus movimientos.
Así, pueden manifestar estados de nerviosismo o incluso de alegría, que sus congéneres interpretan inmediatamente.
Son especialmente reconocibles los gestos y la posición de las orejas cuando un elefante se dispone a atacar para defender a la manada.

Grandes orejas para refrigerarse mejor

Pero el principal motivo de que sean tan anormalmente grandes es para disipar calor.

Un animal tan voluminoso genera una cantidad ingente de calor en su metabolismo.
Buena parte de este calor es aprovechado para mantener su temperatura corporal constante (exactamente igual que hacemos los seres humanos).
Esto funciona perfectamente cuando el ambiente es relativamente frío, pero en las zonas en que viven los elefantes africanos, el clima es siempre caluroso y eso hace que casi siempre el calor producido en el metabolismo sea excesivo, por lo que debe ser eliminado el sobrante.

Además, el elefante tiene una relación superficie/volumen muy pequeña, es decir, tiene una superficie corporal relativamente pequeña en relación a su gran volumen, lo que supone una dificultad a la hora de disipar calor, pues genera proporcionalmente más cantidad que otros animales.

Y los elefantes no sudan, como nosotros.
Así que el mecanismo biológico de eliminación de calor se encuentra en sus grandes orejas.

La oreja del elefante está constituida básicamente por una gran lámina de cartílago muy elástico rodeada de piel, muy similar a nuestras orejas.

"elefantepedia.com"

Pero tiene la particularidad de que la dermis presenta gran cantidad de vasos sanguíneos, que se abren en una extensa red de capilares, a través de los cuales puede llegar a circular una gran cantidad de sangre.

De esta manera, cuando el animal se siente acalorado, busca una zona de sombra, más fresca y comienza a mover sus orejas, en una especie de aleteo para airearlas.
Al tiempo, los vasos sanguíneos de las piel de las orejas se han dilatado y por ellos fluye gran cantidad de sangre, que lo hace a flor de piel, muy cerca del aire.

De este modo, el calor de la sangre es disipado al contactar con el aire más fresco del exterior, siendo eliminado por radiación (si mueve las orejas, también por convección).

La sangre que pasa por la piel de las orejas pierde calor y el animal disminuye su temperatura hasta que se sitúa en los niveles normales.
Entonces, siente que se ha refrescado y finaliza el movimiento, al tiempo que disminuye el grosor de los vasos sanguíneos y, en consecuencia, la cantidad de sangre circulante, que vuelve a su volumen habitual.

Se trata de un mecanismo de termorregulación muy eficiente, que permite eliminar una gran cantidad de calor en muy poco tiempo.

Los elefantes asiáticos

Los elefantes de Asia pertenecen a un género diferente (Elephas, mientras que los africanos pertenecen al género Loxodonta) y tienen varias características que los diferencian, principalmente el tamaño.
Los elefantes asiáticos (hay varias especies) son todos más pequeños que los africanos y, además, tienen las orejas proporcionalmente mucho más pequeñas.

También eles sirven como sistema para la disipación del exceso de ccalor corporal, pero sucede que en los ambientes en que viven estos animales las temperaturas suelen ser bastante inferiores a los de los africanos, no es necesaria una superficie tan grande, ya que es mucho menor el calor que hay que eliminar.

Elefante africano (Loxodonta africana)
"es.wikipedia.org"

Elefante asiático (Elephas maximus)
"es.wikipedia.org"

   

Veneno en la piel

Las ranas dardo son un grupo de pequeñas ranas muy venenosas...

que acumulan su veneno en la piel

Dendrobates amazonicus (commons.wikimedia.org)

Todas estas ranas se engloban en la Familia Dendrobatidae, que se caracterizan por ser de muy pequeño tamaño y encontrarse únicamente en las selvas húmedas de Centro y Suramérica, además de llamar la atención por sus espectaculares colores.
Eso no significa que no existan otras pequeñas ranas venenosas en otros lugares, como ocurre con las "mantellas" de Madagascar, también de pequeño tamaño y vivos colores, pero pertenecientes a la Familia Mantellidae.

Se llaman ranas dardo o ranas punta de flecha porque los indígenas han utilizado tradicionalmente el veneno que segregan por su piel para impregnar las puntas de sus dardos o flechas y así hacerlos mucho más efectivos a la hora de cazar.

Vídeo: "el animal más venenoso del mundo"

El veneno como defensa

Las ranas dardo no utilizan su veneno de forma activa. Sólo está ahí, en su piel.

Por ello, la utilidad que tiene para ellas es únicamente como una defensa pasiva, de modo que resultan tóxicas para sus posibles depredadores, que evitan comerlas.

Dendrobates auratus (ryanphotografer.com)

Recientes estudios han demostrado que el veneno de las ranas dardo no es fabricado por ellas mismas, como ocurre con las serpientes, por ejemplo, que tienen unas glándulas especializadas en las que se produce en veneno (ver "el veneno de las serpientes").

En realidad, la toxicidad procede de los insectos de los que se alimentan, generalmente ciertas especies de pequeños escarabajos y hormigas que contienen ciertos alcaloides altamente tóxicos.
Aunque aún no se conoce con certeza, es probable que dichos alcaloides tampoco sean sintetizados por los insectos, sino que más bien procedan de las plantas de las cuales se alimentan (al menos en la mayoría de los casos, pues se cree que algunos de ellos producen ciertos venenos).

¿Por qué en la piel?

Dendrobates azureus

Por tanto, es muy probable que las hormigas y escarabajos acumulen sustancias tóxicas procedentes de las plantas de las que se alimentan.

Dichos venenos pasan a las ranas que se comen a dichos insectos y éstas son capaces de concentrarlos en las glándulas de su piel, sin que lleguen a causarles daño.
Una vez en las glándulas de la piel, los alcaloides venenosos, altamente concentrados son expulsados junto con el agua y el mucus que las ranas están produciendo continuamente para mantener su piel húmeda en todo momento (algo necesario para facilitar el intercambio de gases, ya que parte de su respiración tiene lugar a través de la piel).

Dendrobates leucomelas (ryanphotografer.com)

Así, el veneno impregna el mucus y el agua que recubre todo el exterior del animal, convirtiéndolo en altamente tóxico.
Además, cuando estas ranas se sienten amenazadas, contraen los músculos de su piel y presionan así las glándulas, de forma que expulsan de forma activa mayor cantidad de veneno.


¿Qué tipo de venenos son?

Como se ha dicho antes, se trata de alcaloides, que son sustancias derivadas de aminoácidos (en la mayoría de los casos) y producidas generalmente por plantas. Existen multitud de alcaloides conocidos y la mayoría de ellos suelen tener efectos fisiológicos bastante intensos en los organismos animales (recordemos que son alcaloides la cafeína, la cocaína o muchos de los venenos conocidos).

Phyllobates terribilis (Foto: Wilfred Berns)

Los alcaloides que poseen en la piel las distintas especies de ranas dardo son diferentes y más bien son combinaciones de un cierto número de ellos.

En todo caso, se sabe que todas estas ranas son altamente tóxicas y que la mayoría pueden llegar a causar efectos en un ser humano que simplemente las haya tomado en su mano.

La más tóxica de todas estas ranas es la rana dardo dorada (Phyllobates terribilis), de la que se pueden encontrar ejemplares amarillos, anaranjados e incluso verdes y que, como se explica en el artículo "¿Cuál es el animal más venenoso?", es considerada el vertebrado más venenoso sobre el planeta, pues contiene en su piel neurotoxinas en cantidad suficiente para matar a 40 personas y están documentadas muertes de perros que sólo han rozado un ejemplar con su hocico.



La batraciotoxina

Dendrobates tinctorius (ryanphotografer.com)

La principal toxina encontrada en la piel de la Phyllobates terribilis y otras especies es la "batraciotoxina".
Es un alcaloide esteroideo, es decir, un tipo de lípido que se incluye dentro del grupo de las neurotoxinas, ya que su efecto es bloquear la transmisión de los impulsos nerviosos, principalmente hacia los músculos.

Este veneno es tremendamente potente, pues se ha determinado que una dosis de sólo 120 microgramos es suficiente para matar a un humano adulto (recordemos que un microgramo es una millonésima parte de un gramo).

Por eso, la cantidad que produce un solo ejemplar de rana dardo dorada podría matar a más de 40 personas y la pequeña cantidad de toxina que se introduciría a través de la piel al tocar a este animal podría ser suficiente para causar graves trastornos e incluso la muerte por parada cardiorespiratoria.


Esta toxina parece ser que es incorporada por estas ranas al alimentarse de ciertos escarabajos de la familia Melydirae, que la contienen en su organismo (aunque no se sabe con seguridad si la producen o también la toman en su dieta).

Oophaga pumilio (ranita bluejeans) (anywherecostarica.com)

¿Por qué todas estas ranas tienen esos colores?

Todas estas ranas dardo, y también las ranas similares de Madagascar, tienen unos colores muy llamativos y no es casualidad.

En realidad, se trata de un fenómeno bastante extendido en el reino animal, llamado "Aposematismo", que consiste en la presencia de colores de advertencia en las especies que son tóxicas...
Pero esto será tema para un futuro artículo...

¿Cómo respiran los insectos?

Como animales que son, los insectos respiran. Es decir, toman oxígeno del aire o el agua y desprenden dióxido de carbono

Pero, ¿cómo lo hacen?

(Las plantas también respiran... pero eso es tema de otro artículo)

Los vertebrados poseen un aparato respiratorio constituido por unos órganos que se encargan de recoger el oxígeno del aire o del agua e introducirlo en la sangre.
En los vertebrados terrestres, esos órganos son los pulmones y extraen en oxígeno del aire.
En los vertebrados acuáticos, son las branquias, que son capaces de obtener el oxígeno disuelto en el agua.

Los insectos no tienen estos tipos de órganos especializados, ya que utilizan otro método para llevar el oxígeno a sus células: un sistema mediante el cual no introducen este gas en la sangre, sino que lo llevan directamente a los diferentes tejidos de su cuerpo.

Este sistema se llama...

El sistema traqueal

Está formado por una extensa red de finísimos tubos que recorren todo el cuerpo, llegando a todas las células. El sistema se llama así porque dichos tubos reciben el nombre de Tráqueas. (nombre que procede del latín: trachea significa tubo hueco, que se llena de aire).

bumblebee.org

Las tráqueas más gruesas se abren al exterior del cuerpo por unos pequeños agujeritos (poros) denominados espiráculos, que suelen estar a ambos lados del tórax y el abdomen, en un número que suele estar entre 6 y 10 pares en buena parte de los insectos adultos.

Estos espiráculos o poros respiratorios están protegidos en la mayoría de los insectos por unos minúsculos pelos, cuya función es impedir la entrada de partículas de polvo y microorganismos (algo similar a la función de los pelos en nuestra nariz).
Además, hay muy diversos tipos de estructuras especializadas en estas aperturas, según los grupos, como los anillos musculares que permiten abrir o cerrar la entrada de aire según las necesidades.

Las tráqueas se van ramificando en el interior del animal y se van haciendo más finas, de modo que se introducen por todos los tejidos. De esta manera, llegan a las cercanías de todas las células del insecto, de un modo similar a como lo hacen nuestros capilares sanguíneos.
Así, si pudiéramos extraer todo el sistema traqueal de un insecto, comprobaríamos que es una reproducción de todo el cuerpo del mismo.

¿Cómo se intercambian los gases?

Este sistema permite que el aire recorra todo el interior del organismo y llegue a las inmediaciones de todas las células.

Como se explica en el artículo "¿respiran nuestras células?", las células eucariotas realizan una serie de reacciones químicas de degradación de la glucosa para obtener energía.
La parte de este proceso que se lleva a cabo en las mitocondrias se denomina "respiración celular", ya que en esa serie de reacciones se consume oxígeno y se desprende dióxido de carbono.

© Thomson Learning, Inc.

Por eso, las células necesitan oxígeno y también es preciso que el dióxido de carbono sea expulsado al exterior, ya que es un gas que resulta tóxico.

El aire que entra por el sistema traqueal se distribuye por todos los tejidos y a medida que va pasando por las cercanías de las células, va cediendo buena parte del oxígeno que contiene y "recogiendo" el dióxido de carbono.

Esto ocurre por un simple proceso físico, llamado difusión, que consiste en que como en el aire hay más oxígeno que en las células (ya que éstas lo están consumiendo), este gas pasa desde las tráqueas al interior de las células a través de los poros de las membranas celulares, hasta que las concentraciones en ambos lados se igualan.
Con el dióxido de carbono ocurre lo mismo, aunque en sentido inverso, ya que las células lo están produciendo en sus reacciones para obtener energía. Así, la concentración de este gas en el interior de las células es mucho mayor que en el aire, por lo que pasa hacia las tráqueas para igualar su concentración.

Resumiendo: los gases difunden desde la parte en que se encuentran en mayor cantidad hacia aquella en que son más escasos.

Este mecanismo es parecido al que tiene lugar si conecto dos vasos de agua mediante una membrana que permite el paso del líquido: si en uno de los vasos el nivel es más alto que en el otro, el agua pasará del primero al segundo hasta que el nivel de agua en ambos vasos sea el mismo.

¿Y en los insectos acuáticos?...

Los insectos acuáticos también respiran por tráqueas.
Hay muchos insectos que viven en el agua pero deben salir cada cierto tiempo a tomar aire. Pero hay grupos que viven permanentemente bajo el agua y no necesitan salir a la superficie para respirar.

Estas especies han desarrollado las llamadas "branquias traqueales", que son minúsculas estructuras de las propias tráqueas que están especializadas en tomar el oxígeno disuelto en el agua, de forma similar a como lo hacen las branquias de los peces, por ejemplo.

bugguide.net

Para saber más sobre los insectos y la salud, visita el blog:

Blogs de salud

¿Para qué le sirve al tucán su extraordinario pico?

Casi todo el mundo es capaz de reconocer un tucán, gracias al exagerado tamaño de su pico, y siempre surgen preguntas sobre el mismo, como "¿para qué sirve?", "¿cómo puede soportar su peso?", etc.

Antes de centrarnos en su pico, vamos a conocer algo sobre los tucanes.

¿Qué es un tucán?

Tucán piquiverde (Ramphastos sulfuratus)
(toucansworld.com)

Si hablamos del tucán, en singular, parece que nos estamos refiriendo a una única especie. Por eso es más correcto referirnos a "los tucanes", ya que se trata de una familia de aves, "Fam. Ramphastidae", que es bastante amplia, pues incluye 6 géneros y 42 especies diferentes.
Es decir, que hay nada menos que 42 tipos de tucanes.

Las característica más evidente de esta familia es su gran pico, aunque hay algunas especies de "pico corto" (aunque en estos casos sigue siendo un pico mucho mayor, en proporción, que el de cualquier otro grupo de aves).

Son aves de tamaño medio, que miden entre 20 y 60 cm y que presentan plumajes de vivos colores.
Aunque la base de su alimentación son distintos tipos de frutos, también son carnívoros y comen insectos, lagartijas y pollos recién nacidos de otras aves, además de sus huevos.
Hacen sus nidos en los huecos de los árboles.

sciencespot.co.uk

Su distribución natural se limita a Centroamérica y la zona norte y centro de Sudamérica.


¿No pesa demasiado ese enorme pico?

Seguramente nos habremos preguntado cómo puede soportar el tucán una estructura tan grande... y además, volar; pues lógicamente debe ser muy pesada.

Pero ocurre que este pico es extraordinariamente ligero, ya que su estructura interna está constituida por gran cantidad de pequeñas placas hexagonales de queratina (la sustancia que compone los pelos, uñas, etc.), por lo que tiene el aspecto de una esponja rígida, con la mayor parte de su interior hueca pero muy resistente.
Un diseño de bioingeniería realmente asombroso, con muy poco peso y gran resistencia.


¿Qué utilidad tiene para el animal?

Lógicamente, si la diversificación evolutiva ha acabado por originar tal estructura y existen numerosas especies de tucanes, es porque aporta algún tipo de solución biológica eficaz al animal y cumple una función determinada que le resulta útil.

Incluso Darwin se interesó por esta rareza y propuso que probablemente había sido el resultado de una selección evolutiva de tipo sexual, pensando que sería una especie de reclamo entre sexos que resultaría más eficaz cuanto mayor fuera su tamaño.
Sin embargo, hay un detalle que le resta credibilidad a esta teoría: no hay diferencias apreciables en el tamaño del pico entre machos y hembras.

También se ha destacado su función como herramienta para pelar frutas o romper cascaras duras de ciertos tipos de frutos. Pero existen otros muchos tipos de aves que realizan esas actividades con picos mucho más pequeños, por lo que tampoco parece una idea sólida.

Otra propuesta que se ha defendido durante mucho tiempo es la de su carácter defensivo, ya que parece un arma imponente. Pero, al descubrirse que su estructura es esponjosa y su peso bastante ligero, se desestimó esta posibilidad. Sin embargo, los defensores de esta teoría afirmaron entonces que, si no para una defensa activa, sí podría ser eficaz por su efecto disuasorio, ya que la visión de este enorme pico podría hacer desistir de atacar a los depredadores del tucán.

Finalmente, hace pocos años, investigadores de la Universidade Estatal Paulista de Brasil y de la Brock University de Canadá, han desentrañado el misterio.

cosmosmagazine.com

En un estudio publicado en la revista "Science", los científicos brasileños y canadienses han demostrado que la función esencial del pico del tucán (sin desestimar otras posibles utilidades, como las citadas) es la regulación de la temperatura corporal.
Esta estructura contiene una gran abundancia de capilares sanguíneos y el animal aumenta o disminuye la cantidad de sangre que circula por el pico según sus necesidades.
De este modo, cuando es necesario emitir calor para disminuir la temperatura corporal, aumenta el flujo de sangre hacia el pico y al pasar ésta muy cerca de la superficie externa, emite calor hacia el exterior.
Cuando esto no es necesario, baja el flujo de sangre y se reduce la emisión de calor.

En consecuencia, el pico del tucán funciona como un radiador.

Los investigadores grabaron a estas aves con cámaras infrarrojas y observaron que la temperatura del pico cambiaba muy rápidamente cuando variaban las condiciones térmicas del medio, enfriándose especialmente durante la noche y aumentando su temperatura hasta más de 10ºC durante el vuelo.


Los seres humanos también irradiamos calor a través de nuestra piel, aumentando el riego en los capilares sanguíneos de la dermis para reducir nuestra temperatura interna. Pero este mecanismo es mucho menos eficaz que el del tucán, aunque disponemos de otros para compensarlo, principalmente la emisión de sudor (ver artículo "¿Por qué sudamos?")

Un sistema de refrigeración muy similar es el que tienen los elefantes, en los cuales el radiador son sus grandes orejas... pero eso se explicará en un próximo artículo.

¿Hay animales capaces de generar descargas eléctricas?

Pues sí que los hay, y algunos pueden ser peligrosos.
El ejemplo más típico y llamativo es el de la anguila eléctrica, un prodigio de la evolución que es capaz de generar en su cuerpo descargas eléctricas de muy alto voltaje.

La anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es un pez perteneciente a la familia de los Electrophoridae, que no tiene nada que ver con las verdaderas anguilas, más que su forma y aspecto, que es parecido.

Son peces de agua dulce, depredadores, que viven en Suramérica (donde las llaman temblones o morenitas), principalmente en las selvas amazónicas, en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, donde prefieren charcas poco profundas de aguas turbias.

Pueden sobrevivir aunque las charcas se sequen, pues tienen un sistema para obtener oxígeno a través de la piel, muy similar al de los anfibios.
Suelen tener un tamaño de cerca de un metro de longitud y pesan entre 8 y 10 kg, aunque se han encontrado ejemplares de hasta 2 metros y casi 20 kg de peso.

Su sentido de la visión es muy reducido y, al vivir en aguas muy turbias, prácticamente no se sirven de él. Se orientan gracias a unos sensores eléctricos que tienen en la piel, que son capaces de detectar los más mínimos cambios de voltaje a su alrededor. De esta manera localizan a sus presas y se orientan perfectamente.

Para mejorar este sentido, son capaces de emitir pequeñas descargas eléctricas, de unos 10 voltios, que les sirven para detectar lo que hay a su alrededor y relacionarse con otros individuos de su especie, gracias a los sensores de su piel.

Pero lo más sorprendente de esta especie es que también son capaces de generar descargas eléctricas de más de 500 voltios (recordemos nuestros circuitos eléctricos domésticos tienen 220 voltios y quien ha recibido un calambre alguna vez sabe que es muy desagradable), que les sirven para atrapar a sus presas y defenderse cuando se sienten agredidas. Aunque su intensidad es baja y se duda que pueda causar la muerte de forma directa, una descarga así puede resultar muy dolorosa para una persona y provoca un adormecimiento de la zona afectada y pérdida de sensibilidad y coordinación.

Tomado de NIST

¿Cómo produce electricidad la anguila eléctrica?
Poseen tres parejas de órganos electrógenos a lo largo de todo su vientre. Estos órganos están formados por miles de células capaces de generar una pequeña corriente eléctrica, denominadas "electrocitos".
El primer par de órganos electrógenos se llama "órgano de Sachs" y genera corrientes eléctricas de bajo voltaje, que son las que el animal emite constantemente y le sirven para orientarse, detectar a sus presas y comunicarse con sus congéneres.
El segundo y tercer pares forman el "órgano de Hunter" y son capaces de producir descargas de alto voltaje, que son utilizadas para atacar a sus presas o defenderse de los posibles agresores.

Los electrocitos funcionan como minúsculos generadores y condensadores eléctricos, pues son capaces de producir un fuerte desequilibrio iónico en su membrana que genera una diferencia de tensión entre ambos lados de la misma equivalente a unos 0,1 voltio.
En este sentido, funcionan de forma muy similar a las neuronas, que son capaces de generar impulsos eléctricos del mismo modo y los transmiten a sus vecinas.
Pero estas células pueden mantener esta diferencia de tensión (acumularla, como un condensador eléctrico) y liberarla cuando el cerebro del animal da la orden.
Además, los electrocitos de cada órgano están conectados entre sí en serie (tienen forma de disco y se sitúan en largas filas), formando una especie de batería eléctrica (una pila voltaica muy poderosa) que suma las tensiones de todas las células. De este modo, los aproximadamente 5-6000 electrocitos de este pez pueden generar una descarga eléctrica de hasta 600 voltios.

Pez gato eléctrico

Raya eléctrica (viarural.com.ar)

Hay otros animales con electrocitos y que, por tanto, son capaces de producir descargas eléctricas, aunque ninguno llega al nivel de la anguila eléctrica.
Todos ellos son peces y destacan las rayas eléctricas (también llamados torpedos) y algunas especies de peces gato (peces de agua dulce que tienen unas barbas o bigotes a los lados de la boca).

El veneno de las serpientes

nature.com

Víboras, cobras, mambas, cascabeles, corales, serpientes marinas... estos y otros muchos ofidios siempre han provocado terror a los seres humanos, principalmente por la peligrosidad de su veneno.


Pero, ¿qué es el veneno?, ¿para qué lo utilizan?

El veneno de las serpientes es una saliva modificada que contiene distintas sustancias tóxicas y que se fabrica y acumula en unas glándulas situadas en la cabeza, generalmente bajo los ojos, en la zona posterior del maxilar superior. Estas bolsas poseen músculos en su pared que al contraerse expulsan en veneno a presión.

science.howstuffworks.com

Desde las glándulas, el veneno sale a través de los colmillos, que en las serpientes "solenoglifas" (las que poseen un sistema productor de veneno más evolucionado), son dos grandes y afiladas piezas situadas en la parte anterior de la mandíbula superior. Estos grandes colmillos pueden ser huecos (como en las víboras), en cuyo caso el veneno discurre por su interior; o bien presentar un canal que conduce el veneno hasta el extremo del colmillo, como sucede en las cobras.
En todo caso, cuando la serpiente muerde, se contraen los músculos de la bolsa del veneno y éste sale a presión a través del colmillo para ser inyectado en la herida.

¿Por qué muerden?
Desde luego no lo hacen por maldad, y la gran mayoría de las serpientes venenosas ni siquiera suelen utilizar su mordedura mortal para defenderse, salvo que les resulte inevitable. La cascabel tiene un sistema sonoro en su cola, las cobras levantan parte de su cuerpo y ensanchan su cuerpo adoptando una actitud amenazante, etc. siempre para evitar "malgastar su veneno". Pues las serpientes fabrican su veneno para capturar las presas que les sirven de alimento y usarlo para cualquier otra cosa es malgastarlo. Por eso, la serpiente intentará huir si se le molesta o se invade su territorio y si se siente amenazada, hará lo posible para evitar morder. Aunque estas actitudes varían según el tipo de ofidio, pues los hay más pacientes, como las cobras y más agresivos, como las mambas.

¿Qué efecto tiene el veneno?
Esta saliva especial que es el veneno tiene diferente composición según la especie, pero en todos los casos es una mezcla de abundantes sustancias, muchas de ellas tóxicas. Éstas son generalmente enzimas muy activas, además de polipéptidos, varios tipos de fosfolípidos, glucolípidos y otros.

Tal variedad de moléculas tóxicas implica también diferentes tipos de efectos. Aunque la mayoría de las serpientes tienen en sus venenos distintas sustancias con diferente actividad tóxica, siempre hay alguna de ellas que predomina.
En conjunto, los tóxicos de los venenos se pueden clasificar en 4 grandes grupos según el efecto que producen:

• Neurotóxicos: afectan al sistema nervioso, alterando la transmisión de los impulsos nerviosos, por lo que originan unos síntomas muy variados, como temblores, parálisis muscular, sudoración intensa, pesadez, mareos, etc. Si se destruyen las conexiones nerviosas de forma permanente, el daño puede ser irreparable y algunos neurotóxicos potentes producen la muerte por parálisis respiratoria. Son los principales componentes del veneno de la cobras, mamba negra, cascabeles o taipán.
• Coagulantes: provocan una reacción de coagulación rápida de la sangre, originando grandes trombos que pueden afectar gravemente a distintos órganos al impedir su riego sanguíneo y pueden causar la muerte al llegar al corazón. De este tipo son las toxinas más abundantes en el veneno de las víboras.
• Destructores de tejidos (hemolíticos, proteolíticos, etc.): destruyen el tejido conjuntivo que mantiene unidos los tejidos, provocando graves hemorragias internas, o bien rompen los glóbulos rojos, causando una falta de oxigenación de los tejidos que puede acabar con la vida. Muchas de las serpientes más venenosas poseen este tipo de tóxicos (taipán, cobra, coral, etc.), aunque casi siempre combinados con potentes neurotóxicos.

       

         Enhidrina schistosa                                    Dendroaspis polylepis                         Oxyuranus microlepidotus

¿Cuáles son las serpientes más venenosas?
Sería más correcto hablar de peligrosidad, ya que la mortalidad por mordeduras de serpientes no sólo depende de la potencia tóxica del veneno, sino que hay otros factores que pueden ser incluso más importantes a la hora de definir como más o menos peligrosa una serpiente.

Así, el veneno más potente conocido es el de la serpiente marina Enhidrina schistosa (el veneno inoculado en una mordedura bastaría para matar a 50 personas), pero este animal es tímido y huidizo, por lo que solamente muerde si es pisada o agarrada accidentalmente. Además, tiene unos colmillos muy pequeños, por lo que difícilmente atravesarán un traje de neopreno.
Sin embargo, la mamba negra (Dendroaspis polylepis) presenta un veneno bastante menos potente, pero es una serpiente de gran tamaño (hasta 3 m), muy rápida de movimientos y enormemente agresiva, además de inyectar una gran cantidad de veneno cuando muerde, por lo que es considerada como la serpiente más peligrosa del mundo.
Junto a éste se sitúa otra del mismo grupo, la serpiente taipán (Oxyuranus microlepidotus), también de gran tamaño, aunque menos rápida y agresiva, pero con el veneno más mortífero de todas las serpientes terrestres (no se sabe de nadie que haya sobrevivido a su mordedura).
Hay otros factores de peligrosidad, como la abundancia o las costumbres de ciertas serpientes, e incluso la imprudencia de las personas. La combinación de todos ellos hace que la serpiente que más muertes humanas ocasiona en el mundo sea la cobra de la India (Naja naja) o cobra de anteojos, con varios cientos de víctimas mortales en su haber cada año.

¿Tienen sangre los insectos?

Álvaro R. decía que pisó un saltamontes y salió un líquido anaranjado... ¿es su sangre?.

En realidad, los insectos (y otros grupos de artrópodos, moluscos, etc.) no tienen exactamente sangre, sino un líquido parecido que se denomina "Hemolinfa" ("Hemo" significa sangre).

Este líquido tiene colores muy variables, desde anaranjado a verdoso, habiendo casos en que es incoloro. Su color es debido a diferentes pigmentos, la mayoría de los cuales dependen de la alimentación del insecto.
Muchos insectos tienen una hemolinfa de color azul verdoso y esto es debido a que en ella abunda un pigmento llamado "Hemocianina".

Además, este líquido no está permanentemente en el interior de vasos, como ocurre con nuestra sangre, sino que se vierte en cavidades corporales y baña los tejidos.

¡Ojo!, cuando aplastamos un mosquito y deja una mancha roja... es sangre de la persona o animal a quien acaba de picar, no "sangre" del mosquito.

La hemolinfa es un líquido acuoso que contiene unas células llamadas "Hemocitos", que son de varios tipos y tienen funciones parecidas a las de nuestros glóbulos blancos y rojos.
Igual que la sangre de los vertebrados, la hemolinfa desempeña funciones esenciales para el organismo, fundamentalmente el transporte de sustancias, la coagulación y la defensa ante infecciones.

El principal detalle que hace diferente a la hemolinfa de la sangre es su capacidad para transportar oxígeno: mientras en los vertebrados, lo glóbulos rojos tienen como función esencial el transporte de oxígenos desde los órganos respiratorios hasta todas las células del cuerpo, gracias a una proteína denominada Hemoglobina, en la hemolinfa esta función apenas es importante en la mayoría de las especies.

Entonces, ¿cómo transportan los insectos el oxígeno hasta sus células?

Pues mediante un tipo de aparato respiratorio diferente, que se llama "sistema traqueal" y que está constituido por una extensa red de tubos microscópicos (tráqueas) que recorren todos los tejidos. Esta red tiene comunicación con el exterior mediante unos orificios llamados "espiráculos u ostiolos", a través de los cuales el aire entra y recorre los tejidos del organismo, permitiendo que éstos incorporen el oxígeno y expulsen el dióxido de carbono. Estos orificios suelen situarse a ambos lados del cuerpo, por lo que los insectos no respiran como nosotros, por la boca o nariz, sino a través de su tórax y abdomen.

Más detalles sobre este mecanismo respiratorio en el artículo "¿Cómo respiran los insectos?".

Por tanto, estos seres no necesitan del aparato circulatorio para el transporte de gases.