No, no se trata de alguna especie de dinosaurio, como la mayoría piensa
El animal más grande que jamás ha vivido en nuestro planeta nada actualmente por nuestros océanos...
La ballena azul
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| Imagen de "ocregister.com" |
Biología
La ballena azul o gran rorcual azul (Balaenoptera musculus) es un mamífero marino, del grupo (infraorden) de los Cetáceos e incluida en la familia Balaenopteridae, a la que pertenecen todos los rorcuales (común, boreal, enano, tropical...) y las ballenas jorobadas.
El rorcual común (Balaenoptera physalus) es muy parecido, pero de tamaño algo inferior y de color gris oscuro, sin tonalidades azules.
Se distribuyen principalmente por los océanos índico, antártico y pacífico (en su zona norte), realizando largas migraciones para desplazarse a aguas más cálidas en invierno y a las más frías, sobre todo del norte, en el verano, donde se alimentan. En España pueden verse en el mar Cantábrico al oeste de la isla de Tenerife, aunque solamente en invierno, ya que en verano migran al Ártico.
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| Krill |
A pesar de su tamaño, se alimentan de "krill", es decir, pequeños crustáceos de diversas especies, similares muchos de ellos a pequeñas a gambas que se acumulan en enormes cantidades en las zonas de aguas más frías durante el verano.
Para absorber la gran cantidad de estos pequeños animales que necesitan, cuentan con una gran boca en la que presentan las llamadas "barbas" (antiguamente llamadas "ballenas", de ahí el nombre del animal), estructuras que cuelgan de la mandíbula superior, en número de unas 350 en cada lado y que miden aproximadamente 1 metro de largo por 50 cm de ancho. El animal abre la boca, e introduce en ella un enorme volumen de agua con gran cantidad de krill, filtrándola a través de las barbas, por donde sale y quedan atrapados los crustáceos, que a continuación engulle.
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| Ballena azul alimentándose de un gran masa de krill |
Pueden mantenerse sumergidas durante unos 30 minutos, tras los cuales salen a la superficie para expulsar el aire de sus pulmones (con un sonoro resoplido acompañado de un fuerte chorro de agua) e inhalar de nuevo antes de volver a sumergirse.
Emiten sonidos de baja frecuencia, el "canto de las ballenas", que sirven para comunicarse entre ellas incluso a muy grandes distancias (hasta más de 1000 km). Aunque no se conocen muy bien las funciones de estos sonidos, se supone que sirven para identificarse, mantener las distancias entre ellas, avisar de peligros, etc.
Son animales solitarios, que rara vez se localizan en parejas, salvo las madres a las que acompañan sus crías. Solamente se reúnen en determinados lugares en las zonas de apareamiento, donde es posible encontrar numerosos ejemplares durante un tiempo.
Su esperanza de vida está entre los 80 y 100 años en condiciones naturales.
El número de ejemplares existentes en la actualidad no es muy bien conocido, pero se estima que pueden ser entre 15 y 20000, ya que la población se ha ido recuperando desde que estuvieron al borde de la extinción hacia los años 60 a causa de la caza intensiva (se estima que entre 1900 y 1960 se capturaron unas 350000 ballenas azules). Aún así, esta especie sigue estando catalogada como en peligro de extinción.
Dimensiones extraordinarias
Una ballena azul adulta suele medir unos 30 metros de longitud y su peso suele estar entre las 100 y 150 toneladas, pudiendo llegar incluso a las 180. Pero los científicos afirman que en la actualidad, debido a la drástica reducción de las poblaciones antes citada, no se encuentran ejemplares que lleguen a estas dimensiones, ya que deben quedar muy pocos de avanzada edad. Las hembras suelen ser mayores que los machos.
Recopilamos algunos datos especialmente llamativos sobre la anatomía de estos increíbles animales:
La boca no solo es muy grande, sino que al alimentarse puede extenderse gracias a los pliegues que tiene en la piel en su parte inferior, llegando a alcanzar un tamaño tal que le permite tomar una cantidad de agua similar a su propio tamaño. Es decir, puede ocupar tanto como todo su cuerpo (se dice que una ballena azul podría caber en el interior de la boca de otra), por lo que en una bocanada puede recoger unos 100000 litros de agua, con millones de pequeños crustáceos, que son tragados tras expulsar el agua a través de las barbas.
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Su lengua pesa cerca de 3 toneladas, es decir, casi tanto como un elefante indio.
Sus pulmones pueden contener unos 2000 litros de aire.
El corazón tiene un tamaño similar al de un pequeño coche, con un peso de más de 600 kg y late sólo unas 5-6 veces por minuto, moviendo en cada latido las 10 toneladas de sangre que contienen los millones de km de vasos sanguíneos que recorren su cuerpo, en algunos de los cuales una persona podría nadar sin estrecheces.
La longitud total de sus intestinos es de unos 120 metros. A pesar de esta extraordinaria dimensión, la proporción respecto a la longitud corporal es de unas 4,5 veces, mientras que en el ser humano es de unas 7 veces. Llama la atención el hecho de que una especie próxima, el rorcual de Minke (Balaenoptera acutorostrata) tiene un intestino aún más largo, del orden de unos 300 metros, cuando su tamaño no suele llegar a los 6 metros y 5,5 toneladas.
El peso de su cerebro es de 4,6 kg, lo que representa una proporción especialmente pequeña respecto a su cuerpo (0,007%) para tratarse de un mamífero.
Una cría de ballena azul, nacida tras unos 10-12 meses de gestación, pesa unos 2500 kg al nacer y mide entre 6 y 8 metros de longitud.
Esta cría toma unos 400 litros de leche al día, que le hacen ganar del orden de unos 80-90 kg de peso, algo no sorprendente teniendo en cuenta que la leche materna de la ballena azul es extaordinariamente rica en proteínas (12%, mientras que en humanos es poco más del 1%) y grasas (42%, siendo en humanos un 4,4%).
Aunque el destete se produce a los 7-8 meses, la cría permanece junto a su madre hasta alcanzar su madurez sexual, que tiene lugar a los 4-5 años.
¿No eran tan grandes los dinosaurios?
Una ballena azul pesa casi el doble que cualquiera de los dinosaurios más grandes conocidos, los enormes herbívoros terrestres del Jurásico y Cretácico, como Argentinasaurus, Amphicoellas, Apatosaurus, Brontosaurus o Diplodocus, entre otros.
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| Patagotitan mayorum (Imagen de "Muy Interesante") |
Actualmente, elmás grande descubierto es el "Patagotitan mayorum", cuyos restos fueron hallados en 2013 en la Patagonia argentina (de ahí el nombre del género).
Se ha determinado que este animal medía unos 40 metros de longitud (más que la ballena azul) y pesaba unas 70 toneladas.
Si bien muchos de estos animales tenían una longitud similar y frecuentemente superior a la de la ballena azul, pocos llegaban a pesar siquiera la mitad que ésta.
Esto es debido a que se trata de un animal marino y es mucho más fácil sostener un gran peso corporal en el agua que sobre tierra firme, ya que todo cuerpo sumergido en un líquido experimenta un empuje hacia arriba que se opone la fuerza de la gravedad. Esto es lo que expuso Arquímedes en su famoso principio y es la causa de que un animal en el agua tenga un peso aparente muy inferior al real.
Por esto, un animal marino, como la ballena azul, puede mover una masa corporal muy superior a la de cualquier animal terrestre. Y ya resulta sorprendente que los grandes dinosaurios pudieran alcanzar pesos tan enormes, pues deberían tener grandes dificultades para moverse (por eso, se supone que todos ellos vivían en zonas pantanosas y desarrollaban la mayor parte de su vida moviéndose en aguas poco profundas, de forma que verían parcialmente aliviado su peso.
Por este mismo motivo, es curioso que no se hayan encontrado restos fósiles de animales marinos de tamaño similar o superior al de la ballena azul, ya que si en los periodos Jurásico y Cretácico existieron animales con tamaños tan desmesurados que vivían en tierra, sería lógico pensar que deberían haber existido otros acuáticos aún mayores.
Es posible que esto ocurriese, pero es más difícil encontrar restos de animales marinos y no hay que descartar que en algún momento se hallen restos de alguno que superase a la ballena azul.
Mientras tanto, ésta sigue siendo el mayor animal que ha existido en nuestro planeta.
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| Mosasaurus (Imagen de "Jurassic World fallen kingdom") |
Por otra parte, sólo algunos peces han alcanzado tamaños similares a los de estos dinosaurios marinos, como el Megalodon (Carcharocles megalodon), Leddsichthys o los actuales tiburones ballena (Rhincodon typus) y peregrino (Cetorrhinus maximus). Ninguno de ellos ha llegado a superar los 20 metros de longitud y 20 toneladas de peso.
