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| De "thepicturesofanimals.com" |
¿De qué les sirven?
A todos nos ha llamado la atención el tamaño de las orejas de los elefantes, que resultan desproporcionadas incluso para el estos enormes paquidermos.
Como todo en la naturaleza (o, más exactamente, casi todo), esto tiene una razón de ser.
Grandes orejas para oír mejor
Los pabellones auriculares son una especie de antena para captar las ondas sonoras y conducirlas hasta el oído medio. Eso ocurre en los elefantes, los perros o los humanos.
Los elefantes tienen unas grandes antenas, por lo que son capaces de percibir sonidos emitidos a grandes distancias, incluso a varios kilómetros. Además, aunque esto no es debido a sus pabellones auriculares, los elefantes son capaces de oír infrasonidos de hasta sólo 15 Hz (algo totalmente inaudible para los humanos).
Grandes orejas para comunicarse mejor
También es muy importante la función que esos grandes apéndices desempeñan en la comunicación de los elefantes.
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| De "static.panoramic.com" |
En esto las orejas desempeñan un destacado papel, pues su tamaño hace que sean claramente visibles los mensajes que se envían mediante si pos
ición o sus movimientos.
Así, pueden manifestar estados de nerviosismo o incluso de alegría, que sus congéneres interpretan inmediatamente.
Son especialmente reconocibles los gestos y la posición de las orejas cuando un elefante se dispone a atacar para defender a la manada.
Grandes orejas para refrigerarse mejor
Pero el principal motivo de que sean tan anormalmente grandes es para disipar calor.
Un animal tan voluminoso genera una cantidad ingente de calor en su metabolismo.
Buena parte de este calor es aprovechado para mantener su temperatura corporal constante (exactamente igual que hacemos los seres humanos).
Esto funciona perfectamente cuando el ambiente es relativamente frío, pero en las zonas en que viven los elefantes africanos, el clima es siempre caluroso y eso hace que casi siempre el calor producido en el metabolismo sea excesivo, por lo que debe ser eliminado el sobrante.
Además, el elefante tiene una relación superficie/volumen muy pequeña, es decir, tiene una superficie corporal relativamente pequeña en relación a su gran volumen, lo que supone una dificultad a la hora de disipar calor, pues genera proporcionalmente más cantidad que otros animales.
Así que el mecanismo biológico de eliminación de calor se encuentra en sus grandes orejas.
La oreja del elefante está constituida básicamente por una gran lámina de cartílago muy elástico rodeada de piel, muy similar a nuestras orejas.
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| "elefantepedia.com" |
De esta manera, cuando el animal se siente acalorado, busca una zona de sombra, más fresca y comienza a mover sus orejas, en una especie de aleteo para airearlas.
Al tiempo, los vasos sanguíneos de las piel de las orejas se han dilatado y por ellos fluye gran cantidad de sangre, que lo hace a flor de piel, muy cerca del aire.
De este modo, el calor de la sangre es disipado al contactar con el aire más fresco del exterior, siendo eliminado por radiación (si mueve las orejas, también por convección).
La sangre que pasa por la piel de las orejas pierde calor y el animal disminuye su temperatura hasta que se sitúa en los niveles normales.
Entonces, siente que se ha refrescado y finaliza el movimiento, al tiempo que disminuye el grosor de los vasos sanguíneos y, en consecuencia, la cantidad de sangre circulante, que vuelve a su volumen habitual.
Se trata de un mecanismo de termorregulación muy eficiente, que permite eliminar una gran cantidad de calor en muy poco tiempo.
Los elefantes asiáticos
Los elefantes de Asia pertenecen a un género diferente (Elephas, mientras que los africanos pertenecen al género Loxodonta) y tienen varias características que los diferencian, principalmente el tamaño.
Los elefantes asiáticos (hay varias especies) son todos más pequeños que los africanos y, además, tienen las orejas proporcionalmente mucho más pequeñas.
También eles sirven como sistema para la disipación del exceso de ccalor corporal, pero sucede que en los ambientes en que viven estos animales las temperaturas suelen ser bastante inferiores a los de los africanos, no es necesaria una superficie tan grande, ya que es mucho menor el calor que hay que eliminar.
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| Elefante africano (Loxodonta africana) "es.wikipedia.org" |
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| Elefante asiático (Elephas maximus) "es.wikipedia.org" |
