Colores de advertencia

Muchos animales poseen coloraciones muy llamativas...
que no son casuales

commons.wikimedia.org

Las ranas dardo, la serpiente coral y otras, muchos escarabajos, avispas, mariposas, arañas, etc...
Todos estos animales tienen en común dos cosas: que son peligrosos y que presentan unas coloraciones muy especiales.

Estos colores llamativos, brillantes o con dibujos especiales, tienen como función servir de señales de advertencia.

Estos animales tratan de decir a los demás algo así como "cuidado conmigo, que puedo hacerte mucho daño si me molestas", o "no intentes comerme, que te envenenarás". Algo que resulta ser un excelente mecanismo de defensa, ya que no es necesario desarrollar ningún tipo de acción o estrategia compleja peligrosa o que suponga un gasto de energía, sólo enseñar esas señales.

De esta manera, la mayoría de los animales que muestran este tipo de señales se ven libres de depredadores o de molestias por parte de otras especies.


Aposematismo

Este fenómeno, bastante común en la naturaleza, recibe el nombre de Aposematismo, que significa literalmente algo así como "señales para alejar", es decir, señales que sirven para alejar a los demás y evitar posibles peligros a ambos.
Por tanto, el aposematismo tiene un carácter eminentemente defensivo.

Si bien el color llamativo es la forma más común de advertencia, existen otras variedades más o menos originales y curiosas, desde el camuflaje en sus más diversas formas, hasta la emisión de olores o la adopción de determinados comportamientos.

Sin embargo, en esta entrada nos centraremos solamente en los colores, dejando para la siguiente otras formas de advertencia.

Algunos ejemplos llamativos de aposematismo basado en colores de advertencia son:

en.wikipedia.org

• Las avispas y abejas son uno de los ejemplos más conocidos en todo el mundo de colores aposemáticos. Presentan un patrón de colores claramente visible, de manera que el cuerpo de la mayoría de ellas muestra una sucesión de anillos negros y amarillos o anaranjados... precisamente la combinación de colores que de un modo más común es una señal de peligro en la naturaleza. Así, son una especie de semáforos volantes, que van anunciando a los cuatro vientos que tienen un aguijón venenoso, que no dudarán en utilizar contra todo aquél que ose molestarlas o que intente comérselas.

• Los espectaculares colores de las pequeñas ranas dardo de Centroamérica y Suramérica representan el ejemplo más conocido de colores aposemáticos, ya que presentan unas coloraciones muy llamativas que advierten a sus posibles depredadores de que son terriblemente venenosas (ver el artículo "veneno en la piel"), ya que acumulan sustancias muy tóxicas en su piel. De este modo evitan ser comidas o ni siquiera molestadas por otros animales, ya que incluso el solo roce puede llegar a causar trastornos importantes (se han relatado casos de perros que han enfermado gravemente por rozar una de estas ranas con su hocico).

Foto: Gonçalo M. Rosa
(amphibianrescue.org)

• También las salamandras presentan unos colores muy llamativos, con la misma función que en las ranas. Es decir, avisan de que se trata de individuos que presentan abundantes sustancias tóxicas en su piel y resultan tóxicos para cualquier depredador que trate de comerlos. Aunque no resultan tan potencialmente venenosos como las ranas dardo, su toxicidad es suficiente para cumplir el objetivo, que no es más que no ser presa de depredadores, generalmente serpientes. Los colores de las salamandras son, además, ampliamente difundidos en la naturaleza y bien reconocidos por los depredadores, como son las combinaciones de negro con amarillos, naranjas o incluso rojos. Este tipo de semáforo es muy conocido en el reino animal y su sola visión suele hacer desistir de cualquier intento de molestar al individuo que lo porta. 

Pequeña coral de Arizona
(Micruroides euryxanthus)
bugsinthe news.info

• También son llamativos los colores de las serpientes coral, que constituyen un amplio grupo de serpientes de vistosos colores y muy venenosas. Las más conocidas de ellas, pertenecientes a los géneros Micrurus y Micruroides, presentan una serie de anillos de color muy brillantes, que se repiten en un determinado orden, generalmente rojos, negros y amarillos o blancos. La mayoría presenta un patrón repetitivo rojo-amarillo-negro-amarillo, con el extremo de la cabeza siempre de color negro. Esto sirve para diferenciarlas de las falsas coral, de aspecto muy parecido pero no peligrosas (pero esto se comentará en un próximo post sobre "mentirosos").

moillusions.com

• En el curioso mundo de las orugas los colores de advertencia llegan a ser espectaculares, tanto si realmente avisan de un posible mal sabor o de la presencia de veneno, como si el mensaje es falso y se aprovechan de este tipo de señales para utilizarlas engañando a sus posibles depredadores. Casi siempre se trata de que los vegetales de que se alimentan les proporcionan sustancias de mal sabor o tóxicas... y la oruga debe informar de ello a todo posible depredador, para evitar que éste tenga que comprobar su sabor. Por ello existen coloraciones muy llamativas que destacan entre las plantas.

nationalgeographic.es

• Los peces escorpión, o peces león, de la familia Scorpaenidae,  son peces que habitan en los océanos índico y pacífico y que destacan por sus llamativas rayas rojas y blancas, además de su aspectos especialmente curioso, con numerosas espinas largas que se prolongan de las aletas, especialmente de las dorsales, que presentan glándulas con veneno. Así, el pinchazo de una de las espinas de estos peces puede resultar muy dolorosa para un ser humano. Esta característica es manifestada por el pez en su aspecto y colores, de manera que evita ser molestado y también hace renunciar a aquellos que podrían considerarlo como una posible presa.

saltwaterfish.com

• El pez mandarín (Synchiropus splendidus) es otro espectacular caso de colores aposemáticos de lo más llamativos. Estos pequeños peces del Pacífico, muy apreciados para acuarios de agua salada, presentan unas combinaciones de colores muy variables, siempre extraordinariamente llamativos, que les sirven para advertir a todos aquellos peces que pudieran sentir la tentación de comérselos que son tóxicos, ya que liberan a través de la piel ciertas sustancias que pueden causar intoxicación en el depredador que se los coma. De esta manera, suelen estar libres de la presión depredatoria.

• Las babosas marinas son un amplio grupo de especies de Nudibranquios (suborden perteneciente a la clase Gasteropoda del filo Mollusca), es decir, los moluscos gasterópodos marinos. Lo más destacable que muchas especies de babosas marinas son sus curiosas formas y espectaculares colores, resultando ser uno de los animales acuáticos más hermosos. Como habremos observado en algún documental de naturaleza marina, estos animales suele moverse por el fondo marino, o sobre las rocas, con su proverbial lentitud y sin ningún tipo de protección o método de escape ante posibles depredadores. Esto, como ya imaginamos, es debido a que todos ellos son tóxicos en mayor o menor grado (algunas de estas babosas simplemente tienen un sabor nauseabundo) y lo hacen ver a todo el resto de animales de su entorno mediante sus excepcionales colores. A continuación, algunas fotos de nudibranquios, tomadas del blog "nnm.me":

          

Vídeo en el que David Attenborough nos muestra la diferencia entre una coral y una falsa coral y también otro tipo de aposematismo curioso en una serpiente:

Mimetismo en serpientes

Veneno en la piel

Las ranas dardo son un grupo de pequeñas ranas muy venenosas...

que acumulan su veneno en la piel

Dendrobates amazonicus (commons.wikimedia.org)

Todas estas ranas se engloban en la Familia Dendrobatidae, que se caracterizan por ser de muy pequeño tamaño y encontrarse únicamente en las selvas húmedas de Centro y Suramérica, además de llamar la atención por sus espectaculares colores.
Eso no significa que no existan otras pequeñas ranas venenosas en otros lugares, como ocurre con las "mantellas" de Madagascar, también de pequeño tamaño y vivos colores, pero pertenecientes a la Familia Mantellidae.

Se llaman ranas dardo o ranas punta de flecha porque los indígenas han utilizado tradicionalmente el veneno que segregan por su piel para impregnar las puntas de sus dardos o flechas y así hacerlos mucho más efectivos a la hora de cazar.

Vídeo: "el animal más venenoso del mundo"

El veneno como defensa

Las ranas dardo no utilizan su veneno de forma activa. Sólo está ahí, en su piel.

Por ello, la utilidad que tiene para ellas es únicamente como una defensa pasiva, de modo que resultan tóxicas para sus posibles depredadores, que evitan comerlas.

Dendrobates auratus (ryanphotografer.com)

Recientes estudios han demostrado que el veneno de las ranas dardo no es fabricado por ellas mismas, como ocurre con las serpientes, por ejemplo, que tienen unas glándulas especializadas en las que se produce en veneno (ver "el veneno de las serpientes").

En realidad, la toxicidad procede de los insectos de los que se alimentan, generalmente ciertas especies de pequeños escarabajos y hormigas que contienen ciertos alcaloides altamente tóxicos.
Aunque aún no se conoce con certeza, es probable que dichos alcaloides tampoco sean sintetizados por los insectos, sino que más bien procedan de las plantas de las cuales se alimentan (al menos en la mayoría de los casos, pues se cree que algunos de ellos producen ciertos venenos).

¿Por qué en la piel?

Dendrobates azureus

Por tanto, es muy probable que las hormigas y escarabajos acumulen sustancias tóxicas procedentes de las plantas de las que se alimentan.

Dichos venenos pasan a las ranas que se comen a dichos insectos y éstas son capaces de concentrarlos en las glándulas de su piel, sin que lleguen a causarles daño.
Una vez en las glándulas de la piel, los alcaloides venenosos, altamente concentrados son expulsados junto con el agua y el mucus que las ranas están produciendo continuamente para mantener su piel húmeda en todo momento (algo necesario para facilitar el intercambio de gases, ya que parte de su respiración tiene lugar a través de la piel).

Dendrobates leucomelas (ryanphotografer.com)

Así, el veneno impregna el mucus y el agua que recubre todo el exterior del animal, convirtiéndolo en altamente tóxico.
Además, cuando estas ranas se sienten amenazadas, contraen los músculos de su piel y presionan así las glándulas, de forma que expulsan de forma activa mayor cantidad de veneno.


¿Qué tipo de venenos son?

Como se ha dicho antes, se trata de alcaloides, que son sustancias derivadas de aminoácidos (en la mayoría de los casos) y producidas generalmente por plantas. Existen multitud de alcaloides conocidos y la mayoría de ellos suelen tener efectos fisiológicos bastante intensos en los organismos animales (recordemos que son alcaloides la cafeína, la cocaína o muchos de los venenos conocidos).

Phyllobates terribilis (Foto: Wilfred Berns)

Los alcaloides que poseen en la piel las distintas especies de ranas dardo son diferentes y más bien son combinaciones de un cierto número de ellos.

En todo caso, se sabe que todas estas ranas son altamente tóxicas y que la mayoría pueden llegar a causar efectos en un ser humano que simplemente las haya tomado en su mano.

La más tóxica de todas estas ranas es la rana dardo dorada (Phyllobates terribilis), de la que se pueden encontrar ejemplares amarillos, anaranjados e incluso verdes y que, como se explica en el artículo "¿Cuál es el animal más venenoso?", es considerada el vertebrado más venenoso sobre el planeta, pues contiene en su piel neurotoxinas en cantidad suficiente para matar a 40 personas y están documentadas muertes de perros que sólo han rozado un ejemplar con su hocico.



La batraciotoxina

Dendrobates tinctorius (ryanphotografer.com)

La principal toxina encontrada en la piel de la Phyllobates terribilis y otras especies es la "batraciotoxina".
Es un alcaloide esteroideo, es decir, un tipo de lípido que se incluye dentro del grupo de las neurotoxinas, ya que su efecto es bloquear la transmisión de los impulsos nerviosos, principalmente hacia los músculos.

Este veneno es tremendamente potente, pues se ha determinado que una dosis de sólo 120 microgramos es suficiente para matar a un humano adulto (recordemos que un microgramo es una millonésima parte de un gramo).

Por eso, la cantidad que produce un solo ejemplar de rana dardo dorada podría matar a más de 40 personas y la pequeña cantidad de toxina que se introduciría a través de la piel al tocar a este animal podría ser suficiente para causar graves trastornos e incluso la muerte por parada cardiorespiratoria.


Esta toxina parece ser que es incorporada por estas ranas al alimentarse de ciertos escarabajos de la familia Melydirae, que la contienen en su organismo (aunque no se sabe con seguridad si la producen o también la toman en su dieta).

Oophaga pumilio (ranita bluejeans) (anywherecostarica.com)

¿Por qué todas estas ranas tienen esos colores?

Todas estas ranas dardo, y también las ranas similares de Madagascar, tienen unos colores muy llamativos y no es casualidad.

En realidad, se trata de un fenómeno bastante extendido en el reino animal, llamado "Aposematismo", que consiste en la presencia de colores de advertencia en las especies que son tóxicas...
Pero esto será tema para un futuro artículo...

¿Cuál es el animal más venenoso?

Cuando hablamos de animales venenosos, siempre nos vienen a la mente en primer lugar las serpientes, pues algunas de ellas tienen fama de ser enormemente peligrosas, como las cobras, víboras, cascabel, mamba negra, taipan o la que posee el veneno más potente: la serpiente marina.

Sin embargo, hay animales más venenosos, es decir, con venenos más potentes, como ciertas ranas o medusas.

Enhydrina schistosa (arkive. org)

Hay que tener en cuenta que la peligrosidad de un animal venenoso no sólo se valora por la potencia de su veneno, sino que también se consideran otras características que pueden hacer que una especie sea más susceptible de causar terribles daños o incluso la muerte a los seres humanos.

Por ejemplo, la serpiente marina (en concreto la serpiente marina hocicuda, Enhydrina schistosa) es el ofidio que tiene un veneno más poderoso, pero solamente ataca si se ve amenazada, mientras que una mamba negra es muy agresiva e inyecta una gran cantidad de veneno cuando muerde.

Phoneutria phera (commons.wikimedia.org)

Por otra parte, entre las arañas, las más peligrosas son las especies pertenecientes al género Phoneutria, que incluyen la araña errante de Brasil o la araña del bananero, que, además de poseer un veneno muy potente, son muy agresivas y muerden varias veces cuando son molestadas. Si a esto añadimos que la araña errante tiene tendencia a buscar zonas oscuras para esconderse y elige frecuentemente el interior de viviendas, donde zapatos o montones de ropa son sus preferidos, entenderemos que sea la araña más peligrosa.

Pero si valoramos la toxicidad del veneno, las famosas ranas dardo superan a cualquier serpiente o araña.

Phyllobates terribilis (foto: Wilfried Berns)

Estas ranas, que viven en las selvas centro y sudamericanas, son muy pequeñas y presentan unos llamativos colores, tienen su piel impregnada de unas toxinas neurotóxicas tan potentes que sólo el roce puede provocar graves trastornos en un ser humano e incluso la muerte en ciertos casos.

Su nombre se debe a que han sido muy utilizadas por los indígenas de estas selvas para impregnar sus flechas.

La más terrible de estas ranas es la rana dardo dorada (Phyllobates terribilis), que es considerado el vertebrado más venenoso del planeta, pues un solo ejemplar contiene en su piel veneno suficiente para matar a 40 personas.
Se han documentado muertes de perros que ha rozado con su hocico a este animal.


Sin embargo, hay un animal aún más venenoso que las ranas dardo: la AVISPA MARINA (Chironex fleckeri), una especie de medusa que es actualmente considerada el animal más venenoso de la Tierra.

Chironex fleckeri, el animal más venenoso del planeta
(foto: Guido Gautsch, coomons.wikimedia.org)

Se trata de una medusa de cuerpo (umbrela) grande, hasta del tamaño de una pelota de fútbol y con numerosos tentáculos largos y muy finos.

Viven en aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico, siendo más abundantes en Australia.
Al ser prácticamente transparentes y con tonos azulados, son casi invisibles en el agua, de ahí que resulten muy peligrosas.

Las medusas pertenecen al filo (tipo) "Cnidarios", que son animales muy primitivos y simples y que presentan una característica común de la que deriva su nombre: en sus tentáculos contienen multitud de células urticantes, llamadas Cnidoblastos (knide, en griego, significa ortiga), de las que sobresale un aguijón microscópico cuyo extremo inferior se encuentra sumergido en una vacuola que contiene veneno.
Así, el roce de estas células con cualquier ser vivo hace que los aguijones se claven en su superficie, envueltos en el veneno, que sale propulsado. Esto mecanismo les sirve a las medusas para atrapar e inmovilizar a sus presas.

Una buena parte de los venenos de medusas solamente producen irritaciones más o menos dolorosas en la piel de los seres humanos, pero algunas especies contienen tóxicos mucho más potentes, que pueden llegar a causar serios trastornos e incluso la muerte, como es el caso de la Carabela portuguesa (Physalia phisalis).

Sin embargo, el veneno de la avispa marina es el más potente conocido hasta la fecha, de manera que el simple roce con la piel, además de resultar muy doloroso en principio, desencadena al cabo de media hora unos fuertes dolores por todo el cuerpo y unas graves alteraciones circulatorias que acaban con la muerte por embolia cardiaca.

Si el veneno llegase a penetrar en la sangre, causaría la muerte en pocos minutos.

Sólo se conoce un tratamiento que funciona bastante bien si se aplica con rapidez, evitando la muerte en la mayoría de los casos y disminuyendo los dolores y consiste en bañarse en vinagre (aunque no se conoce exactamente cuál es el efecto concreto de este ácido sobre la piel o el veneno).

El veneno de las serpientes

nature.com

Víboras, cobras, mambas, cascabeles, corales, serpientes marinas... estos y otros muchos ofidios siempre han provocado terror a los seres humanos, principalmente por la peligrosidad de su veneno.


Pero, ¿qué es el veneno?, ¿para qué lo utilizan?

El veneno de las serpientes es una saliva modificada que contiene distintas sustancias tóxicas y que se fabrica y acumula en unas glándulas situadas en la cabeza, generalmente bajo los ojos, en la zona posterior del maxilar superior. Estas bolsas poseen músculos en su pared que al contraerse expulsan en veneno a presión.

science.howstuffworks.com

Desde las glándulas, el veneno sale a través de los colmillos, que en las serpientes "solenoglifas" (las que poseen un sistema productor de veneno más evolucionado), son dos grandes y afiladas piezas situadas en la parte anterior de la mandíbula superior. Estos grandes colmillos pueden ser huecos (como en las víboras), en cuyo caso el veneno discurre por su interior; o bien presentar un canal que conduce el veneno hasta el extremo del colmillo, como sucede en las cobras.
En todo caso, cuando la serpiente muerde, se contraen los músculos de la bolsa del veneno y éste sale a presión a través del colmillo para ser inyectado en la herida.

¿Por qué muerden?
Desde luego no lo hacen por maldad, y la gran mayoría de las serpientes venenosas ni siquiera suelen utilizar su mordedura mortal para defenderse, salvo que les resulte inevitable. La cascabel tiene un sistema sonoro en su cola, las cobras levantan parte de su cuerpo y ensanchan su cuerpo adoptando una actitud amenazante, etc. siempre para evitar "malgastar su veneno". Pues las serpientes fabrican su veneno para capturar las presas que les sirven de alimento y usarlo para cualquier otra cosa es malgastarlo. Por eso, la serpiente intentará huir si se le molesta o se invade su territorio y si se siente amenazada, hará lo posible para evitar morder. Aunque estas actitudes varían según el tipo de ofidio, pues los hay más pacientes, como las cobras y más agresivos, como las mambas.

¿Qué efecto tiene el veneno?
Esta saliva especial que es el veneno tiene diferente composición según la especie, pero en todos los casos es una mezcla de abundantes sustancias, muchas de ellas tóxicas. Éstas son generalmente enzimas muy activas, además de polipéptidos, varios tipos de fosfolípidos, glucolípidos y otros.

Tal variedad de moléculas tóxicas implica también diferentes tipos de efectos. Aunque la mayoría de las serpientes tienen en sus venenos distintas sustancias con diferente actividad tóxica, siempre hay alguna de ellas que predomina.
En conjunto, los tóxicos de los venenos se pueden clasificar en 4 grandes grupos según el efecto que producen:

• Neurotóxicos: afectan al sistema nervioso, alterando la transmisión de los impulsos nerviosos, por lo que originan unos síntomas muy variados, como temblores, parálisis muscular, sudoración intensa, pesadez, mareos, etc. Si se destruyen las conexiones nerviosas de forma permanente, el daño puede ser irreparable y algunos neurotóxicos potentes producen la muerte por parálisis respiratoria. Son los principales componentes del veneno de la cobras, mamba negra, cascabeles o taipán.
• Coagulantes: provocan una reacción de coagulación rápida de la sangre, originando grandes trombos que pueden afectar gravemente a distintos órganos al impedir su riego sanguíneo y pueden causar la muerte al llegar al corazón. De este tipo son las toxinas más abundantes en el veneno de las víboras.
• Destructores de tejidos (hemolíticos, proteolíticos, etc.): destruyen el tejido conjuntivo que mantiene unidos los tejidos, provocando graves hemorragias internas, o bien rompen los glóbulos rojos, causando una falta de oxigenación de los tejidos que puede acabar con la vida. Muchas de las serpientes más venenosas poseen este tipo de tóxicos (taipán, cobra, coral, etc.), aunque casi siempre combinados con potentes neurotóxicos.

       

         Enhidrina schistosa                                    Dendroaspis polylepis                         Oxyuranus microlepidotus

¿Cuáles son las serpientes más venenosas?
Sería más correcto hablar de peligrosidad, ya que la mortalidad por mordeduras de serpientes no sólo depende de la potencia tóxica del veneno, sino que hay otros factores que pueden ser incluso más importantes a la hora de definir como más o menos peligrosa una serpiente.

Así, el veneno más potente conocido es el de la serpiente marina Enhidrina schistosa (el veneno inoculado en una mordedura bastaría para matar a 50 personas), pero este animal es tímido y huidizo, por lo que solamente muerde si es pisada o agarrada accidentalmente. Además, tiene unos colmillos muy pequeños, por lo que difícilmente atravesarán un traje de neopreno.
Sin embargo, la mamba negra (Dendroaspis polylepis) presenta un veneno bastante menos potente, pero es una serpiente de gran tamaño (hasta 3 m), muy rápida de movimientos y enormemente agresiva, además de inyectar una gran cantidad de veneno cuando muerde, por lo que es considerada como la serpiente más peligrosa del mundo.
Junto a éste se sitúa otra del mismo grupo, la serpiente taipán (Oxyuranus microlepidotus), también de gran tamaño, aunque menos rápida y agresiva, pero con el veneno más mortífero de todas las serpientes terrestres (no se sabe de nadie que haya sobrevivido a su mordedura).
Hay otros factores de peligrosidad, como la abundancia o las costumbres de ciertas serpientes, e incluso la imprudencia de las personas. La combinación de todos ellos hace que la serpiente que más muertes humanas ocasiona en el mundo sea la cobra de la India (Naja naja) o cobra de anteojos, con varios cientos de víctimas mortales en su haber cada año.