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| Tomado de "wikipedia.org" |
Los seres humanos tenemos un encéfalo desproporcionadamente grande
¿Cuántas células lo componen?
Encéfalo y cerebro
En primer lugar, aclaremos que el término "Cerebro" no es correcto cuando nos referimos a la parte del sistema nervioso central que se encuentra en el interior del cráneo.
Lo correcto es llamarlo "Encéfalo", que es toda la masa nerviosa que se encuentra en la cavidad craneal y que está formado por tres partes principales (Cerebro, Cerebelo y Bulbo Raquídeo) y otras varias menores (protuberancia, cuerpo calloso, tálamo, etc.).
Esta palabra deriva de los términos griegos "en" + "cefalé", que significa literalmente "dentro de la cabeza.
Conviene recordar esto, pues aunque el cerebro constituye la mayor parte del encéfalo, cuando usamos este término no estamos incluyendo a toda la masa nerviosa protegida por el cráneo.
Además, cuando se dan datos sobre el cerebro, habrá que tener en cuenta que generalmente se refieren a todo el encéfalo.
Del encéfalo sale la Médula Espinal, que se encuentra en el interior de la columna vertebral.
El cerebro humano ocupa un volumen medio de entre 1100 y 1300 cm3, con un peso medio que va desde 1250 en mujeres a 1500 g en hombres (ya se explicará con detalle en un posterior artículo que esta diferencia no significa nada en cuanto a capacidades, como está suficientemente demostrado).
Es el órgano más activo del organismo, ya que si bien representa sólo el 2% del peso corporal, consume del orden del 20% de toda la energía.
Esto es debido a la enorme actividad eléctrica que mantiene constantemente, algo que consume mucha energía.
Neuronas y otras células
A pesar de la creencia general de que el encéfalo está formado únicamente por células nerviosas (neuronas), en realidad, éstas se encuentran acompañadas de otros tipos de células.
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| Dibujo de Ramón y Cajal de una neurona típica (Centro Virtual Cervantes) |
Una neurona típica es una célula de aspecto muy especial, con una parte más o menos globosa, similar al resto de células, el cuerpo celular, del que salen una multitud de ramificaciones.
Estas ramificaciones son de dos tipos: axones, gruesos y muy largos, generalmente uno por célula, y dendritas, que suelen ser numerosas, finas y muy ramificadas.
Es a través de estas prolongaciones como la neurona establece conexiones con una gran cantidad de otras neuronas, transmitiendo impulsos eléctricos que viajan por todo el tejido nervioso.
Las dendritas reciben impulsos y a través del axón salen los estímulos hacia otras células.
Las neuronas son células tan altamente especializadas en su función de transmisión de impulsos nerviosos que apenas son capaces de realizar ninguna otra función vital, incluso su propia nutrición.
Es por esto que son necesarias una serie de células "subalternas" que se encarguen de transmitirle los nutrientes desde los vasos sanguíneos, además de otras que se dediquen a la defensa del tejido nervioso, tan esencial para el organismo, otras que faciliten y aceleren la transmisión de los impulsos eléctricos y también aquellas que deben dar soporte y protección física.
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| Células de la Neuroglía ("differencebetween.com") |
Todo este conjunto de células no nerviosas recibe el nombre de "Neuroglía" y son mucho más abundantes que las neuronas.
Se hablará de ellas con detalle en otro artículo.
Número de neuronas
Se estima que sólo en la corteza cerebral, que es la zona de mayor concentración de neuronas, se acumulan un total de entre 80 y 100000 millones de ellas.
En comparación a este número, en el resto del encéfalo sólo hay ciertas pequeñas zonas en las que abundan, pero en cifras muy inferiores y poco significativas en comparación.
La corteza cerebral es la denominada "sustancia gris", que toma esta tonalidad a causa de la enorme acumulación de cuerpos neuronales, con sus núcleos, muy densos y de color muy oscuro, de manera que acaban haciendo que todo el conjunto tenga ese color grisáceo.
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| Conexiones neuronales ("Tresonline") |
Pero lo realmente importante y que hace que el cerebro humano sea un órgano único en el planeta, con una capacidades extraordinarias, son los más de 100 billones de conexiones que establecen estas células entre sí.
Es el número de estas conexiones, que se desarrollan con el aprendizaje, el que determina la capacidad intelectual de cada individuo.
En cuanto a las células de la neuroglía, se ha calculado que su número es diez veces superior al de neuronas, por lo que se puede decir que en total existen alrededor de 1 billón de ellas.
