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Esto mismo ocurre con otras enfermedades, especialmente víricas, cuya infección origina en los humanos un fenómeno llamado "inmunidad permanente". que protege contra esa enfermedad durante toda la vida.
¿Qué es la varicela?
La varicela es una enfermedad producida por el virus denominado "virus varicela-zoster" (VVZ), del género Varicellovirus, que pertenece a la familia de los virus del herpes, que afectan principalmente a la piel.
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| Virus varicela-zoster es.wikipedia.org |
La varicela es muy contagiosa, ya que el virus puede penetrar en el organismo a partir del contacto de las microgotitas que se expulsan al respirar con la nariz o la boca.
Por eso, cuando un niño sufre la enfermedad es muy probable que los que lo rodean, ya sea en casa o en el colegio, también se contagien.
Tras el contagio, viene un periodo de incubación de entre 10 y 20 días, después del cual aparecen los síntomas de la enfermedad.
Aunque en un principio aparece algo de fiebre, dolor de cabeza y malestar general, el síntoma más característico de la varicela son las erupciones en la piel, inicialmente pequeños granos por todo el cuerpo, que con el tiempo se transforman en vesículas llenas de líquido y finalmente se secan, formando pequeñas costras que acabarán desapareciendo.
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En adultos suele ser mucho más molesta y dolorosa, y es más fácil que aparezcan complicaciones, como infecciones subcutáneas o despigmentación de la piel en las zonas rascadas (problemas más graves son muy raros).
Al igual que otras muchas enfermedades víricas, la varicela produce una inmunidad muy duradera en el tiempo, por lo que alguien que haya sufrido la enfermedad queda prácticamente inmunizado para el resto de su vida.
Existen excepciones, pero en la mayoría de los casos la inmunización es permanente. Sin embargo, no es raro que en adultos que están en contacto con niños infectados se produzca un incremento muy notable de los anticuerpos, aunque sin que se lleguen a sentir síntomas.
La respuesta inmediata ante la infección
Este tipo de inmunidad es la que se produce cuando sufrimos una infección por cualquier tipo de agente extraño, que provoca una reacción en nuestro SISTEMA INMUNITARIO (el formado básicamente por los leucocitos o glóbulos blancos y que se encarga de la defensa del organismo de varios modos diferentes).
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| Anticuerpos atacando a virus (tomado de: hivcureoutlook.blogspot.com) |
Al no ser una infección localizada, como ocurre en las heridas, la intervención de los fagocitos es poco eficaz y son los linfocitos los que han de hacer frente al virus, junto con otros mecanismos de defensa más complejos.
Se llama primaria porque ocurre la primera vez que el antígeno (en este caso, el virus de la varicela) entra en contacto con el organismo y se caracteriza básicamente por ser lenta y no demasiado intensa. Por eso se desarrolla la enfermedad y produce sus síntomas, hasta que finalmente la permanencia de esta respuesta acaba eliminando al virus terminando con la infección.
La "memoria inmune"
Un aspecto muy curioso del sistema inmunitario es que durante la respuesta primaria se forman unas células que se llaman de diferentes modos, aunque vulgarmente se las conoce como "células memoria" o células de larga vida, y que se trata de linfocitos, principalmente de un tipo llamado "linfocitos T" (aunque también linfocitos B), que se producen como respuesta específica a una infección concreta y que permanecen en la sangre durante meses, años o incluso toda la vida, como es el caso de la varicela y otras muchas enfermedades víricas.
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| Fantástica caricatura de lo que serían las células memoria (Tomada de: http://askabiologist.asu.edu) |
También se sabe que estos linfocitos T son capaces de acudir mucho más rápidamente al lugar en que se inicia la infección y tienen mucha mayor afinidad para unirse al antígeno.
No se conoce bien de qué manera estas células pueden mantenerse vivas en la sangre durante tanto tiempo, ya que la vida de los glóbulos blancos en general es muy corta, llegando como máximo a una o dos semanas. Es posible que se trate de una perpetuación por mitosis, es decir, las células se reproducen dando lugar a otras idénticas a ellas, para así mantener la población constante.
Por otra parte, tampoco se conoce al detalle por qué razones algunas enfermedades dan lugar a una memoria inmune que se mantiene durante toda la vida (como es el caso de la varicela, sarampión, etc.), mientras que otras sólo conservan esa memoria durante periodos más o menos largos (como puede ser en el tétanos).
En cualquier caso, esta memoria es la que se pretende activar cuando nos vacunamos contra alguna enfermedad, como se verá en el artículo que muy próximamente escribiré sobre la vacunación.
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| ryanshivforum.wordpress.com |
La respuesta inmune secundaria
Esta respuesta es mucho más rápida e intensa que la primaria, además de más permanente en el tiempo. Por eso, cuando el virus vuelve a entrar en el organismo el sistema inmunitario no permite que llegue a proliferar lo suficiente como para producir la enfermedad de nuevo.
Se dice que estamos inmunizados contra ese virus y a este fenómeno se le denomina Inmunidad Natural Permanente.
Es natural porque se adquiere de forma natural, mediante la infección por el virus (la vacunas producen una inmunidad artificial, porque se introducen en el cuerpo los virus intencionadamente).
Es permanente porque los efectos de la memoria inmunológica permanecen durante toda la vida y ya nunca más ese virus será capaz de reproducirse en nuestro interior con la rapidez suficiente como para burlar las barreras defensivas y provocar de nuevo la enfermedad.
Esto ocurre, por ejemplo, cuando hemos sufrido de pequeños una enfermedad como la varicela, sarampión, hepatitis u otras similares. Si nuestros hijos la sufren, estamos en contacto directo con ellos y no llegamos a enfermar, a pesar de que los virus penetrar en nuestro organismo.
En ocasiones, una reactivación del virus en la edad adulta da lugar al Herpes Zoster, una infección muy dolorosa, de la que trataremos en el siguiente artículo...
