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Curiosas causas de estornudos

Como se explica en la entrada "¿qué es el estornudo?", este acto reflejo se produce por irritación de la mucosa nasal y su función es expulsar las partículas extrañas y microorganismos que se encuentran en las vías respiratorias superiores.

Pero no sólo se estornuda por esta razón. Hay gente que sufre este incómodo reflejo por causas de lo más extrañas, algunas de las cuales se han estudiado científicamente.

What Makes Me Sneeze?
kidshealth.org
El estornudo fótico

Se llama así al que es causado por la la exposición repentina a la luz del sol muy brillante.
Este fenómeno, que ocurre a ciertas personas, ya fue observado por Aristóteles, que pensaba era debido al calor, aunque en el siglo XVII Francis Bacon demostró que en realidad era consecuencia del deslumbramiento por el sol.

Aunque aún no está clara la razón, parece ser que hay muchas personas a las que la incidencia repentina de la luz solar en los ojos les provoca el estornudo. Los causantes de esta excitación son los rayos ultravioletas, por eso la luz de una lámpara, por fuerte que sea no provoca este efecto.

Se piensa que esta curiosa sensibilidad a la radiación ultravioleta es hereditaria, ya que las personas que la sufren siempre tienen parientes con la misma particularidad.

El mecanismo fisiológico no se conoce aún, pero se cree que puede ser debido a que una fuerte excitación del nervio ocular puede llegar a excitar al nervio trigémino, que es el que recibe las sensaciones de la mucosa nasal, haciendo que éste transmita señales similares a las que se originan cuando la mucosa nasal se irrita.


El estornudo sexual

united-academics.org
Algunos científicos han observado que hay ciertas personas que estornudan con más o menos insistencia cuando se excitan sexualmente.
Algo que se relacionaba con algún tipo de alteración psicológica, parece ser que en realidad se debe a alguna pequeña anomalía genética que provoca una estimulación del trigémino, de forma parecida a como ocurre en el estornudo fótico. En este caso, se trataría de que algunos de los nervios implicados en la excitación sexual (también pertenecientes al Sistema Nervioso Autónomo) transmitirían su estimulación eléctrica al responsable del estornudo.

Al ser una anomalía genética, también es hereditaria.

Otras causas de estornudo

experiencewellness.co.uk
Como es lógico, arrancar pelos de la nariz suele provocar el estornudo, así como la inhalación de cualquier tipo de sustancia.
Pero también existen personas que estornudan cuando se depilan las cejas o al rascarse en ciertos lugares de la cabeza.
Igualmente, las fuertes alteraciones nerviosas que produce el síndrome de abstinencia en una persona con adicción a alguna droga suelen originar estornudos.
Se han citado algunos casos de individuos a los que la saciedad les provoca estornudos, por lo que suelen estornudar una vez han comido.

Y, por fin, las personas alérgicas estornudan cuando están expuestas a las sustancias que les producen dicha reacción.

¿Qué es el estornudo?

File:Sneeze.JPG
De James Gathany, a través de Wikimedia Commons
El estornudo es un mecanismo reflejo mediante el cual se expulsa aire de los pulmones por la nariz, y a veces también por la boca, de una forma violenta e incontrolable.

En este proceso el aire sale a una velocidad de hasta 160 km/h y las partículas que se expulsan se distribuyen por un área similar a la de una habitación.

Este reflejo se desencadena por la irritación de la mucosa nasal, debido al contacto con ella de partículas extrañas de todo tipo (polvo, polen, picantes, etc.) o a la acción de los microorganismos cuando existe infección de las vías respiratorias superiores.

El objeto del estornudo es expulsar estas partículas que provocan la irritación de las vías nasales, por lo que se trata de uno de los numerosos mecanismos de defensa del organismo.

¿Cuál es el mecanismo del estornudo?

Al tratarse de una acción refleja, el estornudo está controlado por el Sistema Nervioso Parasimpático, parte de nuestro Sistema Nervioso Autónomo (aquél que regula de forma inconsciente y automática el funcionamiento de nuestro cuerpo).

Cuando los nervios situados en la mucosa nasal se estimulan por la irritación de la misma, envían una señal a los centros de control de los actos involuntarios, situados en el bulbo raquídeo y el tronco cerebral.
Estos centros nerviosos desencadenan todas las acciones necesarias para producir un estornudo, que son las siguientes:
Sneezing
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  • Se inicia con una inspiración muy profunda, en la que se inhalan del orden de 2,5 litros de aire.
  • Enseguida, se cierra la epiglotis y se tensan las cuerdas vocales, para impedir que salga el aire.
  • En tercer lugar, se produce una fuerte contracción del diafragma, los músculos intercostales y los abdominales, haciendo que la presión del aire en el interior de los pulmones se eleve notablemente.
  • A continuación, se abren bruscamente la epiglotis y las cuerdas vocales, de forma que el aire a presión sale violentamente por la nariz, ya que al mismo tiempo se baja el velo del paladar (aunque si se mantiene voluntariamente la boca abierta, también se expulsará por la misma).
                                                 Las fases del estornudo a cámara lenta:



Curiosidades sobre el estornudo

  • Es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda, pues los nervios que controlan la apertura y cierre de los ojos están directamente relacionados con los que llegan a la nariz, por lo que la salida violenta de aire provoca una contracción de los músculos orbiculares y se cierran los ojos.
  • También es muy complicado intentar no mover la cabeza, pues en el reflejo del estornudo también se incluye una inclinación rápida de la cabeza hacia delante, para así expulsar más eficientemente las partículas extrañas.
  • El libro Guiness de los récords explica que el ataque de estornudos continuados más prolongado que se conoce tuvo una duración de cerca de tres años (!).
  • Aguantar un estornudo no es una buena idea, ya que los microorganismos que deberían ser expulsados se quedarán en las vías respiratorias e incluso podrían pasar al oído, provocando una infección.
  • Estornudar de forma violenta y aparatosa tampoco es recomendable, ya que, aparte de mostrar escasa educación, podría llegar a producirse una dilatación en las cuerdas vocales que puede ser bastante molesta durante unos días.
  • A lo largo de la historia han existido costumbres diversas a la hora de responder a la persona que estornuda, generalmente por considerar que es un mal augurio o síntoma de enfermedad. Así, los griegos decían "vive!", los romanos "salve!" o los cristianos "Jesús!".



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