Una úlcera gástrica es una lesión de la capa mucosa interna del estómago, debida a la acción del ácido clorhídrico (HCl), segregado por el propio estómago, sobre dicho tejido.
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¿Para qué el estómago fabrica un ácido fuerte?
El HCl es un ácido que entra dentro de la categoría de "fuerte", es decir, que es muy corrosivo cuando está concentrado.
El estómago lo fabrica como un componente del jugo gástrico, que interviene en la digestión, y desempeña varias funciones:
- Degrada los componentes más resistentes de los alimentos, como la fibra vegetal, reduciéndolos a fragmentos más pequeños.
- Destruye la mayoría de los microbios que entran en nuestro aparato digestivo.
- Crea un ambiente fuertemente ácido en el interior del estómago, que es necesario para que pueda actuar una enzima que forma parte del jugo gástrico, denominada pepsina, que se encarga de iniciar la digestión de las proteínas.
¿Cómo es posible que este ácido no queme el propio estómago?
Se evita el efecto corrosivo del ácido sobre la capa interna del estómago gracias a un tipo de células, que se encuentran en dicha capa, y que fabrican "mucus" (moco, similar al producido en las vías respiratorias). Este mucus forma una capa protectora que recubre todo el interior del estómago, impidiendo que el ácido entre en contacto con la capa interna del estómago. Aunque el ácido va degradando el mucus, al mismo tiempo se va formando más, de modo que el recubrimiento se mantiene.
¿Por qué el ácido llega a lesionar la mucosa?
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| Glándula del estómago liberando mucus |
Esta excesiva destrucción del mucus puede ocurrir por dos motivos principales: por un importante aumento de la producción de HCl, o por la acción de ciertas sustancias que también destruyen el mucus.
En el primer caso, la secreción de HCl es más intensa por muchos y variados motivos, como el estrés, consumo habitual y abundante de alcohol, fumar, tomar alimentos fuertes, picantes, hacer comidas muy abundantes, no masticar suficientemente los alimentos, etc..
Las principales sustancias que afectan a la cantidad de mucus tomar de forma continuada son ciertos medicamentos (aspirina, ibuprofeno y otros antiinflamatorios, etc.) y también una bacteria (Helycobacter pylori), que vive en el estómago de muchas personas y frecuentemente es la causa de la degradación de la mucosa.
(ver el artículo "¿Es la úlcera una enfermedad infecciosa?")
En un principio, la quemazón produce una inflamación de la mucosa gástrica, que se denomina "gastritis". Si la acción del ácido prosigue durante un tiempo, acabará produciéndose una úlcera.
Los síntomas más característicos de las úlceras son dolor abdominal, sobre todo entre 1 y 3 horas tras las comidas, y también reflujo gastroesofágico frecuente (el conocido "ardor" de estómago).
