¿La ballena azul?, ¿los gigantescos dinosaurios?... No. Ha habido y hay vegetales mucho mayores.
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| wwf.panda.org |
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| Argentinosaurus (commons.wikimedia.org) |
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| Biopix: JK Overgaard |
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| pfaf.org |
¿Son estos los seres vivos más grandes?. Tampoco.
Ninguno de estos monumentales árboles alcanzan ni de lejos el tamaño de un humilde hongo...
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| Armillaria ostoyae (Cándido Vicente) |
¿Es una seta gigante?
No es lo mismo seta que hongo. El hongo es el organismo y las setas son una especie de "frutos" que producen ciertos hongos. Si lo asemejamos a un manzano, el árbol equivaldría al hongo y las manzanas a las setas.
Lo que sucede con los hongos es que su cuerpo (cuerpo fructífero) está formado por una multitud de finísimas fibras enmarañadas, que se encuentran inmersas en la tierra, la madera de los árboles o sus raíces y apenas pueden distinguirse.
Este conjunto de fibras recibe el nombre de micelio.
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| Micelio de un hongo descomponedor de la madera |
En determinadas épocas, generalmente en otoño, estos hongo emiten unos "frutos", que se denominan setas y cuya función es producir y liberar esporas, que se diseminarán para dar lugar a nuevos micelios.
¿Dónde se encuentra este hongo?
En 1992, científicos norteamericanos que estudiaban las causas de la muerte de numerosos árboles en un bosque del estado de Washington (USA), hallaron micelios de A. ostoyae en todos los árboles dañados.
Al hacer pruebas de ADN a una gran cantidad de muestras recogidas, descubrieron que todas eran idénticas, por lo que dedujeron que se trataba de un único ejemplar del hongo, que ocupaba todo el bosque.
Según esto, llegaron a la conclusión de que era el ser vivo más grande de la Tierra, pues ocupaba una extensión de 600 hectáreas, es decir, 6000000 m2, ó 6 km2 (recuerda que el terreno de juego de un campo de fútbol no llega a una hectárea de superficie).
Pero en el año 2000, se encontró otro ejemplar de la misma especie en un parque nacional de las "Blue Mountains", en Oregon (USA) que era mucho mayor, ya que ocupaba un área de más de 900 hectáreas.
Cada otoño, por todo el bosque, en las bases de los troncos de los árboles, surgen multitud de setas (como las de la foto), todas pertenecientes al mismo individuo.
Aún no se ha podido estimar con precisión el peso de tan monstruoso hongo, ya que su micelio se encuentra incrustado por todo el suelo del bosque y también penetrando en las raíces y la corteza de los árboles.
Sí se ha apuntado que su edad podría superar los 2500 años.
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| Bosques de las Blue Mountains (Oregon, USA). U.S. Forest Service commons. wikimedia.com) |
El asesino más grande del mundo
Se le ha llegado a llamar "el asesino más grande del mundo", ya que, como se ha dicho antes, es un hongo parásito de las raíces de diferentes especies de árboles, que causa fuertes daños en los individuos hasta llegar a matarlos.
En España existe esta especie de hongo, aunque es poco abundante, ya que las especies de Armillaria que dominan en nuestro entorno son A. mellea y A. tabescens. La primera (llamada Armillaria de la miel, por el color de sus setas) es bastante frecuente y causa importante daños en los bosques y dehesas en que se desarrolla.
¿Alguien pone en duda este récord?
Pues sí.
En los últimos años se están realizando numerosos estudios de ADN que demuestran que hay bastantes especies de algas y plantas que se multiplican a partir de un único individuo, manteniéndose unidos los descendientes al inicial, de forma que se puede considerar que se trata de un mismo ejemplar, que crece de forma similar al hongo en cuestión.
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| Pradera de Posidonia (parquenatural.com Cabo de Gata-Níjar) |
Así ocurre con algunas praderas submarinas de una planta acuática, llamada "Posidonia", que en el Mediterráneo ocupan extensiones mayores que las de los bosques citados, e incluso ciertos bosques de algunas especies de árboles, como los álamos, que se extienden a partir de las raíces, surgiendo nuevos individuos de las raíces del anterior.
Del mismo modo, pronto se hallará que con los corales ocurre lo mismo, ya que sus colonias crecen del mismo modo.
La cuestión está en definir claramente si una colonia es un único ser vivo o no.
