Aunque muchas tengan clorofila y lo parezcan, las algas no son plantas
A pesar de que se consideraron como tales antiguamente, hace ya mucho tiempo que no están incluidas en el reino vegetal
¿Qué son, entonces?
El reino de las plantas
El reino Plantae está formado por todos aquellos seres vivos terrestres, fotosintéticos y que están formados por células que están recubiertas por una pared celular formada esencialmente por celulosa.
Además, no tienen capacidad para desplazarse de forma autónoma y su nutrición es autótrofa, es decir, fabrican la materia orgánica que necesitan a partir del CO2 que toman de la atmósfera y del agua y las sales minerales que absorben del suelo (o del sustrato en que se encuentren), gracias a la energía que captan del sol y mediante un proceso denominado Fotosíntesis, que se lleva a cabo en el interior de unos orgánulos celulares llamados cloroplastos, en los cuales existe una molécula, la Clorofila, de color verde, que es responsable de la captación de la luz.
En este reino se incluyen las Briofitas (musgos y otras), las Pteridofitas (helechos y otras) y las Fanerógamas o plantas con flores, que se dividen en dos grandes grupos, las Gimnospermas (pinos, abetos, cipreses, etc.) y las Angiospermas (que constituyen el 90% de todas las plantas actuales, desde los tréboles, orquídeas o el trigo, hasta los robles, sauces o frutales).
¿Qué es un alga?
Las algas son seres muy semejantes a las plantas en algunos aspectos. Así, la gran mayoría son organismos fotosintéticos, inmóviles y con un aspecto de plantas.
Sin embargo, sus células no forman tejidos, ni siquiera primitivos y no están rodeadas de pared de celulosa. Además, en su reproducción sexual nunca se forma un embrión, sino que tras la unión de los gametos masculino y femenino, el cigoto resultante comienza a dividirse y ya se considera una nueva alga desde el inicio, pues no hay ninguna diferencia con el individuo "adulto".
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| Tomado de "biologyeducare.com" |
Todo esto indica que son seres vivos muy próximos a las plantas, pero más primitivos, por lo que evolutivamente se consideran los antecesores de ellas. Es decir, algunos tipos de algas fueron capaces de colonizar la tierra y a partir de ellas se desarrollaron las plantas.
Por esto, algunos científicos aún sitúan algunos tipos de algas, como las algas verdes, dentro del reino de las plantas, aunque como un grupo aparte, diferenciado del resto.
Sin embargo, creo que las características generales más importantes nos permiten separarlas de las plantas, a pesar de que evolutivamente se encuentran muy próximas, ya que en algún punto hay que establecer una barrera que separe unos reinos de otros.
¿A qué reino pertenecen las algas?
Entonces, si no son plantas, ¿qué son?.
Desde que se separaron del reino las plantas, las algas fueron incluidas en un nuevo gran conjunto de seres vivos, el reino Protoctista (inicialmente llamado Protista).
Este reino es muy heterogéneo, pues comprende seres vivos que son muy diferentes entre sí, como pueden serlo las amebas, las algas o los hongos mucosos.
¿Por qué se agruparon, entonces?.
Sencillamente, para no complicar demasiado la clasificación de los seres vivos en Reinos, pues a medida que se profundizaba en el estudio de los diferentes seres vivientes del planeta, se comprobaba que era imposible mantener los dos grandes reinos en que se habían agrupado desde los tiempos antiguos, animales y vegetales.
Primero se observó que los hongos eran muy distintos tanto de los animales como de las plantas, por lo que se creó el Reino Fungi para incluirlos.
También era evidente que los organismos microscópicos unicelulares procariotas (células primitivas, sin verdadero núcleo y sin apenas orgánulos) eran un grupo aparte y se ideó otro gran grupo para ellos, el Reino Monera.
Finalmente, todo el resto de organismos, que no cuadraban en ninguno de los 4 reinos anteriores, se decidió que formaran otro nuevo reino, el de los Protoctistas.
Así, de momento, todos los seres vivos han quedado divididos en sólo 5 grandes grupos y los protoctistas sería el que recoge todas las "sobras" de los demás.
Esto no quiere decir que no tengan ciertas características que permitan agruparlos, como el que están formados todos por células eucariotas y son más o menos claramente diferentes a hongos, plantas y animales.
Además, son todos acuáticos y los que son pluricelulares, aunque sean de gran tamaño, nunca forman tejidos ni embriones.
Los microscópicos son los principales componentes del Plancton, la base alimenticia de gran cantidad de organismos acuáticos.
Sin embargo, entre ellos hay individuos unicelulares y pluricelulares, autótrofos y heterótrofos, etc.. Es decir, que hay una gran variabilidad, y por eso existen varios grupos claramente diferenciados entre sí, aunque sólo destacaremos los dos principales, que agrupan a la gran mayoría de los Protoctistas:
- Protozoos: organismos microscópicos, unicelulares, acuáticos y de nutrición heterótrofa, bien por capturar la materia orgánica del medio o por ser parásitos (muchas de las enfermedades llamadas "tropicales", transmitidas por moscas o mosquitos son producidas por protozoos, como la malaria o la disentería).
- Algas: aunque son acuáticas, difieren en el resto de caracteres de los protozoos, pues las hay tanto microscópicas como pluricelulares y son autótrofas (realizan la fotosíntesis)
¿Qué tipos de algas hay?
Ante todo, es conveniente resaltar que, principalmente las microscópicas, forman el Fitoplancton, alimento de numerosos organismos acuáticos y responsable de probablemente la mitad de la actividad fotosintética del planeta (con lo que la mitad del Oxígeno que se libera a la atmósfera procede de la actividad de las algas).
Aunque no existe un grupo taxonómico que se denomine "Algas", sino que solamente hay una serie de "Filos" (categoría inmediatamente por debajo del Reino), se sigue utilizando este término por estar ampliamente difundido y resultar más fácil a la hora de clasificarlos.
Igualmente, para facilitar aún más su comprensión, se suelen agrupar los filos que entrarían dentro de lo que llamamos algas, en otros dos conjuntos, fáciles de diferenciar: unicelulares y pluricelulares.
Así, nos quedaría la siguiente clasificación:
A) Algas unicelulares
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| Marea roja de pirrofitas ("algas.pro") |
- Algas de fuego (Pirrofitas o Dinoflagelados): son unicelulares o forman colonias. Algunas son bioluminiscentes y pueden teñir de rojo las aguas cuando son muy abundantes. Muchas producen sustancias tóxicas, muy peligrosas para animales marinos y los humanos que los consumen.
- Algas doradas (Crisofitas): También son unicelulares y coloniales. La mayoría tienen pigmentos amarillo-dorados, de ahí su nombre. Existe un grupo, las diatomeas, con caparazón silíceo.
- Euglenofitas: con flagelos y abundantes cloroplastos, por lo que realizan una importante función fotosintética.
- Algas verde-amarillentas (Xantofitas): con pigmento amarillo, además de la clorofila. Más frecuentes en aguas dulces, formando colonias.
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| Crisofitas ("bio.miami.edu") |
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| Euglenofitas ("bio.miami.edu") |
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| Xantofitas |
B) Algas pluricelulares
- Algas verdes (Clorofitas): aunque existen algunas unicelulares, la mayoría forman colonias o son pluricelulares y alcanzan tamaños que las hacen parecer plantas, ya que apenas contienen otros pigmentos aparte de la clorofila, lo que les otorga un color verde característico.
- Algas pardas (Feofitas): contienen un pigmento que, junto a la clorofila, les da un color pardo o pardo oliváceo. Suelen ser agrupaciones de muchos millones de células, que alcanzan grandes tamaños, como ocurre con los sargazos. Este tamaño hace necesaria la presencia de bolsas de aire para permitir la flotación.
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| Lechuga de mar (Smithsonian Tropical Research Institute) |
- Algas rojas (Rodofitas): la abundancia de pigmento rojo les proporciona ese color característico, algo por lo que son muy utilizadas industrialmente. Se encuentran preferentemente en zonas tropicales y sobre todo en los arrecifes de coral.
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| Sargazo (Foto: Liz Yongue) |
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| Rodofita (Foto: Peter Southwood) |
