Se puede oler el miedo?

Todo el mundo ha oído decir alguna vez que muchos animales pueden oler el miedo.

Además, el hecho de que un perro agresivo, por ejemplo, huela que le tienes miedo, hará más probable que te ataque


Qué tienen de cierto estas afirmaciones?

¿Tienen para ello un sexto sentido o es que es posible oler el miedo?


¿Qué es el miedo?

Tomado de "theatlantic.com"
(C. Delorenzo)

En primer lugar, es importante aclarar en qué consiste esa reacción de nuestro organismo que denominamos miedo.

Nuestro cerebro, como el de la gran mayoría de los animales, tiene la capacidad de detectar cualquier situación que entrañe un peligro, real o potencial y responder de forma rápida ante el mismo. Es decir, a través de los sentidos se puede percibir un sonido, olor, objeto, etc. que podría representar un riesgo para la integridad (aunque en ocasiones realmente no lo sea, sólo ocurre que algo extraño pone en alerta al cerebro). Y esto provoca una reacción inmediata que prepara al individuo para enfrentarse a ella de un modo un otro (habitualmente huir o enfrentarse a ello).

Biológicamente, por tanto, se trata de un mecanismo de supervivencia que se fue instalando en los animales mediante un proceso de adaptación evolutiva al entorno, derivado de la existencia de amenazas potenciales contra la vida en el entorno inmediato.


¿Dónde reside el mecanismo del miedo?

Imagen tomada de "wikipedia.org"

Al ser un mecanismo básico de supervivencia, reside en una estructura de nuestro cerebro, el Sistema Límbico, que se encarga de controlar las respuestas fisiológicas ante los estímulos básicos, entre los que destaca el "instinto de conservación" (huida, lucha, protección de la descendencia, evitar el daño, etc.).

Este sistema es un conjunto de estructuras cerebrales que están repartidas por varias zonas cerebrales diferenciadas, aunque comunicadas entre sí y situadas en lo más profundo del cerebro.
Está directamente involucrado en diversas funciones, que puede catalogarse como "instintos básicos", como son las emociones, el instinto sexual, el hambre, la memoria involuntaria a largo plazo o la supervivencia.

En concreto, dentro del sistema límbico, la responsable directa del procesado de dichas emociones e instintos es la Amígdala cerebral, dos pequeños grupos de neuronas situados en el interior de ambos lóbulos temporales (cuyo nombre deriva del hecho de parecerse en forma y tamaño a una almendra).

Amígdalas cerebrales
(tomado de wikipedia.org)

La amígdala recibe información de los órganos de los sentidos, la procesa para determinar la respuesta adecuada y la almacena, creando un memoria emocional que sirve de experiencia ante futuras situaciones similares.

La activación de la amígdala ante una situación que se puede considerar de riesgo o peligro, directo o indirecto, provoca una reacción ante ella...

Por tanto, la amígdala es la responsable de localizar fuentes de peligro y mantenernos alejadas de él, o bien enfrentarnos al mismo, es decir, de decidir cuál es la solución más beneficiosa ante cada situación en concreto. En otras palabras, la amígdala nos ayuda a mantenernos vivos provocando reacciones inmediatas ante situaciones amenazantes.


Qué ocurre cuando sentimos miedo?

La amígdala, como he dicho, está procesando constantemente todas las señales que llegan al cerebro desde los órganos de los sentidos. Cuando detecta algo que se interpreta como que pudiera afectar a la supervivencia, pone en alerta inmediatamente a todo el organismo para llevar a cabo una respuesta rápida que evite ese peligro (esto es lo que se llama "stress").

La activación de la amígdala se transmite de forma instantánea a varias regiones cerebrales para generar la respuesta:

• Se estimulan una serie de funciones fisiológicas, como la sudoración, el ritmo cardiaco, la frecuencia respiratoria o la presión arterial, además de incrementar la glucosa en sangre, dilatar los vasos sanguíneos de los músculos y los bronquios, aumentando también el tono muscular, especialmente de las extremidades. De este modo, se está preparando al cuerpo para una situación en la que probablemente habrá que realizar un esfuerzo inmediato.

• También ocurren otros cambios, igualmente destinados a hacer que la respuesta sea lo más rápida y eficaz posible, como una apertura máxima de los ojos o dilatación de las fosas nasales. De este modo se pretende obtener la mayor información posible para determinar qué acción realizar ante la amenaza.

• Ante la posibilidad de resultar herido, ya en un primer momento, incluso antes de que se haya evaluado exactamente la gravedad de la situación, se estimula el proceso de coagulación de la sangre, en previsión de que pudieran sufrirse heridas.

• Además, se ralentizan todos aquellos procesos orgánicos que en ese momento no resulten esenciales, como la digestión, la formación de orina en los riñones o el funcionamiento del sistema inmunitario.

• Por otra parte, ciertas regiones de la corteza cerebral se encargan de analizar el tipo de amenaza y el peligro potencial que supone, para tomar la decisión que considere más adecuada (enfrentarse a ella, permanecer quieto y silencioso, pedir ayuda, huir...). También se bloquean muchos procesos cerebrales y se centra toda la atención en la posible fuente de peligro.

¿Qué olores produce alguien con miedo?

Los cambios fisiológicos que ponen en alerta a todo el organismo están determinados por el aumento de la producción de diversas hormonas, entre las que destacan las producidas en la Corteza Suprarrenal (dos bolsitas situadas sobre ambos riñones), tanto las "Catecolaminas" (Adrenalina y Noradrenalina) como los Esteroides.
La Adrenalina es la hormona del stress por excelencia, la principal causante de muchas de las reacciones fisiológicas que preparan al organismo ante una amenaza y su producción se incrementa de forma muy importante en estas situaciones.
Los Esteroides también colaboran en la preparación del cuerpo para una reacción violenta y rápida, aumentando la presión arterial y el tono muscular, principalmente.

Parece ser que la abundancia de éstas y otras hormonas que intervienen en estas situaciones y que circulan por la sangre en grandes cantidades hace que también aparezcan en el sudor, proporcionándole un olor diferente al habitual.
También hay que considerar que el aumento que se produce en el metabolismo haga que se eliminen diversos productos del mismo por el sudor (que es uno de los mecanismos de excreción del cuerpo, es decir, de eliminación de sustancias no útiles o tóxicas que circulan por la sangre.

En consecuencia, el sudor que se emite cuando pasamos miedo es bastante diferente al habitual y contiene mayor cantidad de sustancias, las cuales combinadas entre sí producen un olor especial y característico. Éste es el "olor del miedo", que algunas personas son capaces de detectar (aunque la mayor parte de la humanidad hemos perdido esa facultad, ya que el sentido del olfato ya no es fundamental para nuestra supervivencia).
Pero sí que muchos animales pueden detectarlo e incluso identificar que ese olor es debido al miedo. Esto ocurre en gran parte del reino animal y este olor puede incluso ser útil al que lo emite, bien por resultar desagradable hasta el punto de hacer desistir a un posible depredador (como ocurre en muchos insectos), bien porque sirve para alertar a otros individuos del grupo de la existencia de una amenaza próxima (algo que sucede en muchas especies de mamíferos). Pero también sucede que para los depredadores es una señal que delata la debilidad de la posible presa y eso les suele estimular para atacarla.

tomado de "dogsaholic.com"

Es por esto que no es raro que un perro (y también otras muchas especies salvajes), por ejemplo, se muestre más agresivo e incluso llegue a atacar a alguien que muestra miedo ante él. Del mismo modo, la ausencia de este olor frecuentemente hace desistir de su intención de atacar tanto a un perro agresivo como a algunos depredadores salvajes, que ante una posible presa que no manifiesta miedo se suelen mostrar muy precavidos.