¿Para qué le sirve al tucán su extraordinario pico?

Casi todo el mundo es capaz de reconocer un tucán, gracias al exagerado tamaño de su pico, y siempre surgen preguntas sobre el mismo, como "¿para qué sirve?", "¿cómo puede soportar su peso?", etc.

Antes de centrarnos en su pico, vamos a conocer algo sobre los tucanes.

¿Qué es un tucán?

Tucán piquiverde (Ramphastos sulfuratus)
(toucansworld.com)

Si hablamos del tucán, en singular, parece que nos estamos refiriendo a una única especie. Por eso es más correcto referirnos a "los tucanes", ya que se trata de una familia de aves, "Fam. Ramphastidae", que es bastante amplia, pues incluye 6 géneros y 42 especies diferentes.
Es decir, que hay nada menos que 42 tipos de tucanes.

Las característica más evidente de esta familia es su gran pico, aunque hay algunas especies de "pico corto" (aunque en estos casos sigue siendo un pico mucho mayor, en proporción, que el de cualquier otro grupo de aves).

Son aves de tamaño medio, que miden entre 20 y 60 cm y que presentan plumajes de vivos colores.
Aunque la base de su alimentación son distintos tipos de frutos, también son carnívoros y comen insectos, lagartijas y pollos recién nacidos de otras aves, además de sus huevos.
Hacen sus nidos en los huecos de los árboles.

sciencespot.co.uk

Su distribución natural se limita a Centroamérica y la zona norte y centro de Sudamérica.


¿No pesa demasiado ese enorme pico?

Seguramente nos habremos preguntado cómo puede soportar el tucán una estructura tan grande... y además, volar; pues lógicamente debe ser muy pesada.

Pero ocurre que este pico es extraordinariamente ligero, ya que su estructura interna está constituida por gran cantidad de pequeñas placas hexagonales de queratina (la sustancia que compone los pelos, uñas, etc.), por lo que tiene el aspecto de una esponja rígida, con la mayor parte de su interior hueca pero muy resistente.
Un diseño de bioingeniería realmente asombroso, con muy poco peso y gran resistencia.


¿Qué utilidad tiene para el animal?

Lógicamente, si la diversificación evolutiva ha acabado por originar tal estructura y existen numerosas especies de tucanes, es porque aporta algún tipo de solución biológica eficaz al animal y cumple una función determinada que le resulta útil.

Incluso Darwin se interesó por esta rareza y propuso que probablemente había sido el resultado de una selección evolutiva de tipo sexual, pensando que sería una especie de reclamo entre sexos que resultaría más eficaz cuanto mayor fuera su tamaño.
Sin embargo, hay un detalle que le resta credibilidad a esta teoría: no hay diferencias apreciables en el tamaño del pico entre machos y hembras.

También se ha destacado su función como herramienta para pelar frutas o romper cascaras duras de ciertos tipos de frutos. Pero existen otros muchos tipos de aves que realizan esas actividades con picos mucho más pequeños, por lo que tampoco parece una idea sólida.

Otra propuesta que se ha defendido durante mucho tiempo es la de su carácter defensivo, ya que parece un arma imponente. Pero, al descubrirse que su estructura es esponjosa y su peso bastante ligero, se desestimó esta posibilidad. Sin embargo, los defensores de esta teoría afirmaron entonces que, si no para una defensa activa, sí podría ser eficaz por su efecto disuasorio, ya que la visión de este enorme pico podría hacer desistir de atacar a los depredadores del tucán.

Finalmente, hace pocos años, investigadores de la Universidade Estatal Paulista de Brasil y de la Brock University de Canadá, han desentrañado el misterio.

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En un estudio publicado en la revista "Science", los científicos brasileños y canadienses han demostrado que la función esencial del pico del tucán (sin desestimar otras posibles utilidades, como las citadas) es la regulación de la temperatura corporal.
Esta estructura contiene una gran abundancia de capilares sanguíneos y el animal aumenta o disminuye la cantidad de sangre que circula por el pico según sus necesidades.
De este modo, cuando es necesario emitir calor para disminuir la temperatura corporal, aumenta el flujo de sangre hacia el pico y al pasar ésta muy cerca de la superficie externa, emite calor hacia el exterior.
Cuando esto no es necesario, baja el flujo de sangre y se reduce la emisión de calor.

En consecuencia, el pico del tucán funciona como un radiador.

Los investigadores grabaron a estas aves con cámaras infrarrojas y observaron que la temperatura del pico cambiaba muy rápidamente cuando variaban las condiciones térmicas del medio, enfriándose especialmente durante la noche y aumentando su temperatura hasta más de 10ºC durante el vuelo.


Los seres humanos también irradiamos calor a través de nuestra piel, aumentando el riego en los capilares sanguíneos de la dermis para reducir nuestra temperatura interna. Pero este mecanismo es mucho menos eficaz que el del tucán, aunque disponemos de otros para compensarlo, principalmente la emisión de sudor (ver artículo "¿Por qué sudamos?")

Un sistema de refrigeración muy similar es el que tienen los elefantes, en los cuales el radiador son sus grandes orejas... pero eso se explicará en un próximo artículo.